Антрополог поковырялась в овощах на своей тарелке, скривила лицо и сказала:
– Почему здесь невозможно по-настоящему поесть?
Таф изумился, наколол на вилку удивительный гриб и поднял его на уровень глаз. Некоторое время он молча разглядывал его, потом повернул и снова разглядывал; потом опять повернул вилку и рассмотрел с третьего положения: и, наконец, потрогал его пальцем.
– Мне, к сожалению, неясен смысл вашего вопроса, мадам, – сказал он, наконец. – По крайней мере этот гриб для моих несовершенных органов чувств кажется достаточно реальным. Допустим, он представляет лишь малую часть всего блюда. Может быть, все остальное брухаха иллюзорно. Но мне трудно в это поверить.
– Вы прекрасно знаете, что я имею в виду, – ответила Целиза Ваан высоким от гнева голосом. – Я хочу мяса.
– В самом деле, – сказал Таф. – И мне хочется неизмеримого богатства. Подобные фантазии легко приходят в голову, но реализовать их не так легко.
– Я по горло сыта этими дурацкими овощами! – взвизгнула Целиза Ваан.
– Может, вы хотите сказать, что на этом дурацком корабле нет ни кусочка мяса?
Таф сложил пальцы башенкой.
– Я вовсе не намеревался распространять такую сбивающую с толку информацию, – ответил он. – Я лично вегетарианец, но несколько небольших порций мяса на борту «Рога изобилия отборных товаров по низким ценам», скажу вам откровенно, все же есть.
На лице Целизы Ваан мелькнуло выражение дикого удовлетворения. Она обежала взглядом по очереди всех остальных обедающих. Рика Даунстар изо всех сил пыталась сдержать усмешку; Джефри Лион выглядел недовольным.
– Глядите, – сказала она, наконец, – я же говорила вам, что хорошую пищу он резервирует для себя. – Она немедленно схватила свою тарелку и швырнула через комнату. Тарелка ударилась о металлическую переборку и вывалила содержимое на неубранную постель Рики Даунстар.
Рика сладко улыбнулась.
– Мы только что обменялись постелями, Целиза, – сказала она.
– Мне все равно, – ответила Целиза Ваан. – Я немедленно получу приличную еду. Полагаю, остальные тоже захотят принять участие.
Рика улыбнулась.
– О нет, дорогая. Пусть все будет ваше. – Она доела свою порцию и вытерла тарелку кусочком хлеба.
Видно было, что Лион чувствовал себя неуютно, и Кай Невис сказал:
– Если вы сможете выпросить у Тафа это мясо, пусть оно будет только ваше.
– Отлично! – обрадованно воскликнула она. – Таф, приготовьте мне мясо!
Хэвиланд Таф хладнокровно посмотрел на нее.
– В самом деле, договор, что я заключил с Каем Невисом, обязывает меня кормить вас в течение всего полета. Но в нем ничего не было о составе вашего питания. Я всегда был глупцом. Теперь оказывается, будто я обязан обеспечивать то, чего требуют ваши кулинарные пристрастия. Ну, хорошо, пусть это будет моей участью! Но – что это? Я вдруг сам чувствую себя охваченным желанием. И если я должен пойти навстречу вашему желанию, не будет ли справедливо, чтобы и вы, со своей стороны, пошли навстречу моему?