Лишь в 1812 г. англо-швейцарский исследователь Иоганн Людвиг Буркхардт нашел затерянный в песках город, пробудив к нему интерес западного мира. Буркхардт, желая постичь восточную мудрость и азиатский образ жизни, путешествовал по Ближнему Востоку под видом мусульманского торговца (под именем шейх Ибрагим ибн Абдалла). В Элджи, маленьком поселении близ Петры, Буркхардт услышал рассказ о заброшенном городе, скрытом в горах долины Вади Муса (долины Моисея). Назвавшись пилигримом, пожелавшим сделать жертвоприношение в древнем городе, он убедил двух местных бедуинов провести его через узкое ущелье. У подножия гробницы пророка Аарона Буркхардт принес козла в жертву и, прежде чем отправиться назад в Элджи, внимательно осмотрел руины Петры. Путешествие было недолгим, но он смог составить карту разрушенного города и сделать запись в путевом журнале об открытии Петры.
С тех пор тема затерянного в скалах города будоражит воображение путешественников, ученых и археологов. Романтическая атмосфера этого места точно подмечена в знаменитой поэме Джона Уильяма Бэргона «Петра» (1845). Взору читателя открывается «город розово-пурпурного цвета, древний, как само время». Загадкой остается предназначение этого удивительного места. Что это было — крепость, торговый центр или священный город? Здесь найдено множество царских усыпальниц и гробниц для захоронения местного населения, а также могильных шахт, в которых, видимо, заживо хоронили преступников. По результатам проведенных за последние десять лет археологических раскопок можно заключить, что за время своего существования Петра могла выполнять различные функции. Как уже говорилось, попасть в город можно только через узкий проход — изумительной красоты ущелье длиной более мили меж уходящих ввысь отвесных скал из золотисто-коричневого песчаника. В камне ущелья Сик выдолблено множество небольших набатейских гробниц, а также желобы, в которых когда-то находились глиняные трубы для доставки в город питьевой воды, что подтверждает высокий уровень знаний набатейцев в области гидротехники. Справа, при входе в ущелье, расположено еще одно чудо инженерной мысли набатейцев, но более позднего времени. Сейчас, как и 2000 лет назад, после сильного дождя вода стекает вниз по горам Вади Муса в Сик, угрожая городу затоплением. После чудовищного наводнения в Петре в 1963 г. правительство решило построить плотину, чтобы изменить русло потока дождевой воды. Во время строительства землекопы с удивлением обнаружили остатки древней плотины. Приблизительно во II в. до н. э. набатейцы построили плотину у входа в ущелье для отвода воды, направив поток на север через систему туннелей, а затем назад, в сердце города, где дождевую воду использовало для своих нужд население.