Впервые Атлантида упоминается в двух коротких диалогах древнегреческого философа Платона — «Тимей» и «Критий» (359–347 гг. до н. э.). Предположительно, Платон заимствовал историю о материке из рассказа своего дальнего родственника — известного афинского законодателя и лирика Солона. Тот, в свою очередь, услышал предание, когда гостил в городе Саис, что на западном берегу дельты Нила, при дворе египетского фараона Амазиса (569–525 гг. до н. э.). В Саисе Солон побывал в храме Нейт [Нейт — в египетской мифологии богиня неба, сотворившая мир и родившая солнце. Считалась также покровительницей цариц, богиней войны и охоты. Нейт была связана с заупокойным культом, ее изображения с распростертыми крыльями помещались на крышках саркофагов.], где вел беседы со жрецом, и тот рассказал ему об Атлантиде. По словам служителя культа, это был огромный остров, больше, чем Ливия [Ливия — древнегреческое название территории Северной Африки, прилегающей к Средиземному морю (к западу от дельты Нила). Азией древние греки называли территорию современной Малой Азии.] и Азия, вместе взятые. Он существовал 9000 лет назад и располагался по другую сторону Геркулесовых столпов (Гибралтарского пролива), в Атлантическом океане. Атлантидой управлял союз царей, ведущих род от Посейдона — бога морской стихии и землетрясений. В честь Атласа, старшего сына Посейдона, были названы остров и омывавший его океан.
Империя атлантов простиралась от Атлантики до Средиземноморья — Египта на юге и Италии на севере. Пытаясь расширить империю на земли Средиземноморья, атланты столкнулись с сопротивлением европейцев, объединенных сил, которые вели за собой Афины — в те далекие времена уже довольно крупный город-государство, управляемый военной элитой. Воины с презрением относились к богатству, предпочитая аскетический образ жизни. И хотя накануне битвы союзники предали афинян, оставив один на один с врагом, войска атлантов были наголову разбиты. Вскоре произошло разрушительное землетрясение, сопровождаемое гигантским наводнением, и по словам Платона, материк Атлантида ушел под воду «в течение одного ужасающего дня и одной ночи».
Информация о местоположении Атлантиды за Гибралтарским проливом и ее гибели занимает в «Диалогах» Платона всего несколько строк, но политическое устройство и уклад жизни на острове автор описал более подробно. Изначально Атлантида была идиллическим местом с богатыми природными ресурсами; она изобиловала лесами, садами, дикими зверями (в том числе и слонами) и многочисленными рудниками. Каждый царь на острове владел собственным городом. Однако наибольшее впечатление производила столица, которой управляли наследники Атласа. Этот древний город защищали три обитые металлом, расположенные концентрическими кольцами стены, каждую из которых окружал ров с водой. Внешняя стена была обита бронзой, следующая — оловом, а внутренняя «сияла красным цветом орихалька [Большинство ученых считают, что это сплав меди с цинком.]» — неизвестного металла. Атланты выкопали огромный подземный канал подо рвами, соединивший центральную часть города с морем, и высекли гавань во внешних каменных стенах. В центральной цитадели располагался главный храм — храм Посейдона, который был в три раза больше Пантеона в Афинах. Снаружи храм был полностью покрыт серебром (за исключением кровли — та была позолочена). Изнутри свод была облицован слоновой костью и украшен золотом, серебром и орихальком. Этим же неизвестным металлом были покрыты стены, колонны и пол храма. Помещение украшали многочисленные золотые статуи, в том числе и статуя Посейдона на колеснице, запряженной шестеркой крылатых коней. Это была статуя колоссальных размеров — голова бога касалась свода, находившегося на высоте 381 фут.