Девочка родилась уже здесь, на станции, двумя поколениями позже со дня запуска с Земли, мертвой и непригодной для жизни планеты, про которую можно было прочесть только в цифровых учебниках. На Эспайере редко поднимали старые темы, разве что иногда, за обедом, и всегда всё обсуждение сводилось к толкованию термина «экологическая катастрофа», которое мало кто по-настоящему понимал. Что такое мировой океан, загрязнение атмосферы, выброс CO2 – тем более. Всё равно, что пытаться представить силу притяжения черной дыры. Что натворили предки, как и почему – членам экипажа было безразлично. Главной целью экспедиции был поиск пригодной для жизни планеты и сохранение человеческого рода.
Для отражения возможной инопланетной угрозы был сформирован военный блок с тяжелым вооружением, ракетными комплексами высокой точности и даже ядерными боеголовками. Возглавлял его полковник Самсон Файервуд – невозмутимый, жесткий и решительный человек. Элли была лично с ним знакома, благодаря своим выдающимся успехам.
Полковник шефствовал над девочкой и заменял ей в некотором смысле родителей, которых она никогда не знала. Институт семьи на станции был официально упразднен. Рожденные дети воспитывались в группах с назначенными кураторами. Предполагалось, что эти меры способствовали лучшим полезным показателям каждого члена экипажа в отдельности, и как итог – суммарной эффективности команды в целом.
Люди уже несколько десятков лет дрейфовали в открытом космосе. И всё безрезультатно. Запасы топлива и медикаментов истощились. Их должно было хватить ещё максимум на пять-шесть лет при условии регулирования количества людей и процесса рождаемости на борту.
Передовое оборудование было размещено на Эспайере в специальных эмбрионально-биологических лабораториях. Высокотехнологические системы жизнеобеспечения вырабатывали кислород, воду и даже органическую еду. Модульная система позволила бы станции выжить даже при микрометеоритном дожде.
Всё изменилось совсем недавно.
Чуть меньше года назад, разведывательные экипажи вернулись с хорошей новостью – они нашли более-менее подходящую для освоения планету. Радарное сканирование атмосферы и изучение привезенных образцов с поверхности подтвердило «гипотезу возможной колонизации», и командование сразу же дало «зеленый свет». Планете было присвоено имя – Гелиос.
Облака Гелиоса прекрасно отражали свет ближайшей Звезды, придавая планете «яркий» и заметный окрас. Этот фактор стал одной из причин, почему разведчики её так быстро нашли. Для сравнения, размеры и масса Гелиоса намного меньше Земли. Два крупных естественных спутника вращались по пересекающимся орбитам, влияя на смену климатических циклов, которые вызывали затяжные тайфуны и грозовые бури.