В мыслях Окунева снова мелькнул злополучный пистолет, но он не успел ничего сказать.
Пётр Матвеич оглянулся вокруг и решительно распорядился:
— Становись за угол печки и следи за теми вон двумя окнами. Как кто появится — стреляй. Старайся бить в цель… Я беру эти окна и дверь.
От уверенного тона Петра Матвеича и его скупых, рассчитанных движений Игорь стал успокаиваться. Нервная дрожь-прошла, на смену ей в душе рождалась суровая решимость. И, прислонив ствол ружья к выступу печи, Окунев подумал, что за этим укрытием он может отразить нападение целой шайки.
Но бандиты больше не показывались. Раза два в кустах слышался подозрительный шорох, и опять наступала тишина. Потом оттуда донёсся чей-то простуженный бас:
— Бросьте ружья и выходите! Не тронем…
— Подойдите сами! — ответил Шубин.
Бас крепко ругнулся и умолк.
Время шло в томительном напряжении. Малейший звук заставлял учащённо биться сердце, до боли в суставах сжимать ружьё. Порой казалось, что бандиты уже подползли к самым стенам, что ещё минута — и они ворвутся в дом… Но тревога оказывалась напрасной. В тайге царила настороженная тишина.
— Может быть, они ушли? — проговорил Игорь.
Пётр Матвеич хотел, видимо, что-то ответить и осёкся на полуслове. Окунев заметил, как у него задрожали губы и побледнело лицо.
— Что?.. — испуганно спросил Игорь.
Шубин молча показал пальцем вверх. Сквозь
широкие щели в потолке пробивался огонь. Красные языки пламени жадно лизали сухие доски.
При виде пламени первой мыслью Игоря было- бежать из дома. Он инстинктивно рванулся к открытой настежь двери, но Пётр Матвеич остановил его коротким словом:
— Убьют!
Игорь беспомощно огляделся вокруг. Огонь стремительно охватывал весь дом. Уже пылала дощатая крыша, занимался пламенем потолок и трещали снаружи толстые брёвна. Дом наполнился чёрным, удушливым дымом.
Окунев бросил ружье и, теряя самообладание, прохрипел:
— Что делать!?
Он подбежал к Шубину, судорожно вцепился в его плечи, словно видел в них единственный путь к спасению.
— Не теряй головы! — резко сказал Пётр Матвеич и снял с плеч руки друга.
Игорь притих и, подняв ружьё, с надеждой посмотрел на бывалого охотника.
А старый дом трещал и гудел, как громадный костёр. Рухнула часть крыши, и в небо взметнулся столб искр и головешек. С минуты на минуту грозил обвалиться потолок. От жары и дыма перехватывало дыхание.
— Подполье!.. — крикнул вдруг Пётр Матвеич и бросился за печку. Он упал на колени и протирая ладонями слезящиеся глаза, стал шарить по полу. Нащупав ржавое железное кольцо, изо всей силы дёрнул его к себе. Тяжёлая крышка со скрипом поднялась.