Ясень ощутил неприятный холод под ложечкой. Что-то изменилось в окружающем мире. Словно пропала простая, но значимая деталь, без которой пейзаж превратился в плоскую декорацию. Ясень всматривался, но ответ ускользал, и росла тревога. Наконец, усилием воли заставив себя не дергаться, он плотно сжал веки и задержал дыхание. А когда снова открыл глаза, сразу увидел то, что искал.
Из мира исчезли тени.
Или нет, не так. Они не исчезли, а растворились в одной громадной тени, которая накрыла долину, хотя над головами не было облаков. Темнее не стало, но свет помертвел. Солнце теперь как будто смотрело в другую сторону. Брезгливо отворачивалось от людей, которые сейчас приближались к скалам. Ясень уже испытывал похожие ощущения, когда ему впервые явилась дева-судьба, но сейчас все было страшнее.
Он оглядел попутчиков. Все чувствовали себя не в своей тарелке, ежились и прикрывали душу, но, похоже, не понимали, в чем дело. Судя по всему, тень над долиной замечал только Ясень. И ему это не понравилось.
Шагов за пятьсот до скал лошади заартачились и наотрез отказались двигаться дальше. Видимо, чуяли впереди живую руду, открытую жилу. К счастью, они все же не так чувствительны, как ездовые птицы. Иначе пришлось бы вообще всю дорогу топать пешком. Но теперь с лошадьми придется расстаться и подниматься своими силами. Невеселая перспектива.
— Ну, все, — сказал Хлад, — пора.
Он спешился. Снял тюк, притороченный к седлу, извлек оттуда несколько отрезков лиловой ткани, раздал их всем. В ткань были вплетены тонкие металлические волокна.
— Наматывайте.
Хлад показал жестом, что имеет в виду. Тайя, подавая пример, взяла свой кусок и обернула вокруг шеи, как шарф. Для надежности закрепила булавкой. Остальные сделали то же самое. Да, только прирученный металл способен защитить душу, когда вокруг столько дикой руды. По крайней мере, в теории. Но справится ли тонкий шарфик с такой задачей? Это уже отдельный вопрос…
— К вечеру доберетесь, — обнадежил чернобородый.
Ясень окинул взглядом каменный склон. Половина лиги, пять тысяч локтей. По ровной дороге прошли бы за полчаса, не запыхавшись. Но тут круто вверх, не слишком разгонишься. Да, Хлад, пожалуй, прав.
— Доберемся, — кивнул Ясень. — Времени много, привалы будем устраивать…
— Привалов не будет.
— То есть?
— Вы ни разу не остановитесь, пока не окажетесь наверху.
Ясень удивленно взглянул на Хлада. Он вообще представляет, что говорит? Даже сам Ясень, здоровый лось, вряд ли поднимется до половины без отдыха. А пожилой алхимик — так и подавно, как бы раньше не помер…