Ясень размышлял, подмечал детали, но настроение портилось. Очень скоро ему придется что-то решать. С одной стороны, сейчас он выполняет задание Кристы-драконихи, разведывает дорогу. И в награду будет принят в драконий клан. С другой — у него теперь появилась Тайя. И он сделает все, чтобы ее защитить. А единственное место, где она по-настоящему в безопасности, это Ледяной Стол. Значит, дорогу туда надо хранить в секрете от всех, и в первую очередь — от Древнейших. Как тут быть? Пока он ехал с девчонкой, все казалось легко и просто. Они были вдвоем в целом мире, а остальное не имело значения. Но путешествие подходит к концу. Пора выбирать.
Бродя по двору, Ясень заметил приземистое строение, скрытое дальше в зарослях. Оно напоминало небольшую казарму или барак. Хотел рассмотреть поближе, но тут его окликнула Тайя:
— О чем задумался?
— Да так. Долго мы здесь пробудем?
— Вон, сейчас Хлад расскажет.
Чернобородый, выйдя из дома, сообщил с кислой миной:
— Я говорил, ты рано приехала. Но у меня приказ — как только появишься, сразу наверх. Ждут тебя.
— Я знаю, — сказала Тайя. — И что?
— Завтра утром. С проводником пойдете.
Хлад ушел, а девчонка поежилась:
— Не засну сегодня, наверно.
— Почему вдруг?
— Страшно… Тем более, если проводника дают…
— А как же еще?
— Иногда наш Первый ведет, с ним спокойнее.
— Первый?
— Да. Ты пока не расспрашивай меня, ладно? Завтра наверх поднимемся, сам все узнаешь. Он с тобой наверняка захочет поговорить. Лишь бы прошли нормально…
— Пройдем, — сказал Ясень. — Куда мы денемся?
…Встали, едва только рассвело. Перекусили наскоро, вывели лошадей. Туман, лежащий в распадке, понемногу редел. Сквозь прорехи по сторонам проступали горные склоны. А впереди зеленела небольшая долина, за которой ждала стена.
Проводник Ясеню не понравился — изможденный, словно после болезни, с землистым лицом и потухшим взглядом. Он вышел из «барака», который скрывался в зарослях, и, не здороваясь, тяжело забрался в седло. Интересно, почему вместе со всеми не ночевал? Ладно, им тут виднее…
Хлад с проводником поехали впереди, за ними Ясень и Тайя, потом кузнец и алхимик. Разговаривать не хотелось. Ясень искоса поглядел на девчонку. Она нервно кусала губы.
Ледяной Стол надвигался на них, наползал чудовищной тушей. Теперь стена уже не выглядела отвесной и монолитной. Стали заметны уступы, расселины, пятна растительности. А тот участок, куда направлялись путники, будто вдавливался в каменный вал, образуя пусть и крутой, но все-таки склон. Наверняка там можно найти тропинку, сравнительно удобный подъем. И вряд ли следопыты, отправленные Древнейшими, упустили бы такую возможность. Значит, проблема не в скалолазании, а в чем-то другом…