Так, а вот, кажется, и он. Правда, не со стороны кабака, но это у него издержки профессии — любит со спины подбираться. Или он действительно думал, что я его не замечу?
— Выходи, Репей, — сказал я, не повышая голоса. — Хватит дурью маяться. Тоже мне, рысь в засаде. Огородами крался?
Калитка одного из домов приоткрылась. Невзрачный типчик — маленький, щуплый, с жидкими волосами — выскользнул на улицу и настороженно огляделся. Царапнул меня колючим взглядом и произнес:
— Ну, надо же… А я уж, грешным делом, надеялся, что не свидимся. Думал — сгинул, да и с концами. Ага, куда там. Приперся и сидит, хрен под яблоней…
— Заткнись, — попросил я вежливо. — Давай без лирических отступлений. Времени мало. Нужны твои услуги. Платить буду сразу. Много.
— Понятно, что не два медяка. Да только знаю я, во что с тобой можно вляпаться. За такое и мешка золота мало будет…
Я вытащил второй рубин из моих запасов (на этот раз покрупнее) и бросил его Репью. Усмехнулся про себя — сегодня я прямо как добрый король из сказки, что раздавал прохожим самоцветы на улицах. Ну да ладно, мне они уже не понадобятся.
— Плату ты взял, Репей. И отказаться теперь не можешь.
— С чего бы это?
— С того, что иначе я воткну кинжал тебе в глаз. С этим понятно? Так, теперь слушай, что нужно сделать…
Я слез с лошади, осторожно снял девочку.
— Ты спрячешь ее от Ястребов. И от стражи. Спрячешь от всех, ты понял? Твоя задача — доставить ее в предгорья. После этого…
Но Репей, вглядевшись в лицо малышки, вдруг отступил на шаг.
— Чего ты?
— Издеваешься, что ли? Она ведь…
— Стоять, — сказал я, заметив, как он оглядывается на ближайшую подворотню. — Да, она из них, все верно. Но это ничего не меняет.
— Что значит — не меняет?! Они же, если узнают, меня за яйца подвесят!..
— Репей, — произнес я ласково, — подумай головой для разнообразия. Пронюхают Ястребы или нет — это теперь от тебя зависит. Сохранишь все в тайне — живи и радуйся. Но я-то точно знаю, с кого мне спрашивать, если с ней что-нибудь случится. А спрашивать я умею. Или тебе про ручей напомнить?
Он сглотнул слюну.
— Вот и ладно, — я не стал уточнять, что через пару часов меня уже здесь не будет. Зачем лишать человека стимула?
Девочка вдруг очнулась, подняла голову и посмотрела на Репья мутным взглядом. Потом перевела глаза на меня и спросила тихо, почти неслышно:
— Как тебя зовут?
— Это неважно, — ответил я. — Мы больше никогда не увидимся.
— А этот… Обмылок… Ты убил его?
— Нет.
— Правильно. Я сама.
И опять погрузилась в сон.
5
Я снова покидал город — на этот раз через северную окраину. Здесь мне нравилось больше. Дома уже не лепились один к другому, а между ними буйно разрастались сады. Фруктовые деревья тянули ветки из-за заборов, и листва, как мелкое сито, просеивала солнечный свет. Люди, укрывшись в тени, судачили и громко перекликались. Те, кто постарше, озабоченно хмурились, поглядывая на солнце. Молодые, напротив, пребывали в радостном возбуждении. Я усмехнулся. В юности кажется, что все перемены к лучшему. Сомнения приходят несколько позже.