Низкий протяжный гул заполнил площадку перед трибуной. Звук шел, казалось, со всех сторон, обволакивал и проникал под кожу. Ясень почувствовал, как заныло в груди. Звенка ойкнула и прижалась к нему.
Кукла-жрец развернулась, сделала шаг. Медленно, деревянной походкой двинулась между рядами факелов, и те разгорались ярче — один за другим, как будто в них добавили масла; огонь приобретал пурпурный оттенок. И едва последняя пара вспыхнула, пространство вокруг мигнуло, и гул оборвался на немыслимой ноте, лопнул, подавившись самим собой. Эхо рассыпалось стеклянными крошками, и в наступившей тишине женский голос прозвучал холодно и отчетливо:
— Пусть выйдет первый. Мы ждем.
Ясень сообразил, что это заговорила женщина из рода Драконов. Посмотрел на нее, но продолжения не дождался. Посланница, похоже, решила, что сказала достаточно. Сидела как статуя, глядя поверх голов.
Претенденты переглядывались, подталкивали друг друга. Ясень подумал, что если он хочет выделиться, то лучшего момента не будет — надо идти. Но Звенка вцепилась в него мертвой хваткой. Смотрела испуганно и отпускать, похоже, не собиралась. Он растерялся, промедлил, и его успели опередить.
Высокий широкоплечий парень вышел и остановился перед бойцами. «Шустрый какой», — с неприязнью подумал Ясень. Морда наглая, оружие дорогое. Тоже, видно, из благородных, только род не настолько древний. Держится уверенно, еще и ухмыляется, гад. И откуда он только взялся?..
Незнакомец, явно наслаждаясь моментом, оглядел остальных и гаркнул:
— Где наша не пропадала!
Зрители за флажками радостно завопили. Похоже, наглый тип тут пользовался успехом. Он помахал рукой, поклонился и решительно шагнул к факелам.
Пламя колыхнулось; его языки потянулись с двух сторон к человеку. Лиловый дымок, который до сих пор поднимался к небу тонкими струйками, теперь стремительно уплотнялся. Его жгуты изгибались, словно живые. Один из них коснулся парня между лопаток. Тот вздрогнул, будто обжегся. Дымные шлейфы змеились вокруг него, закручивались поземкой.
Ясень вдруг понял, что уже видел нечто подобное. Буквально вчера, у мертвого дерева. Лиловая вьюга, горячий снег. С той только разницей, что тогда метель бушевала над всей землей, а сегодня — лишь в коридоре между рядами факелов. Как будто сейчас приоткрылся фрагмент того, огромного мира. И это явно не совпадение. Теперь бы еще понять, какой отсюда следует вывод…
Доброволец, между тем, заметно растерял свою прыть. Щупальца вьюги удерживали его, цепляли за ноги, обвивались вокруг запястий. Он вырывался, делая новый шаг, но с каждым разом это давалось ему труднее. Поднял руку к лицу — то ли прикрывал глаза от едкого дыма, то ли хотел уберечь себя от чего-то, видимого только ему. Но продолжал идти.