— Уверен, мальчик? — спросила она.
— Уверен, леди.
— Тогда пойдем.
Змеиный язык вдруг высунулся из пасти и коснулся его щеки — настолько быстро, что Ясень не успел среагировать. А в следующее мгновение он ощутил, как огонь, притихший внутри него, снова вспыхнул, вырываясь на волю. Пылающий смерч поглотил скалу, боль вонзилась иглой в затылок, и Ясень понял, что опять стоит на площадке между рядами факелов, но уже в конце коридора. Рванулся, вываливаясь наружу, и ощутил, как подгибаются ноги. Кто-то бросился к нему, чтобы поддержать, и это было последнее, что он успел заметить, прежде чем потерял сознание.
…Ясень очнулся в незнакомой просторной комнате. Обнаружил, что лежит на густом ковре у камина. Поднялся, прислушался к своим ощущениям. Голова немного кружилась, а так — все в порядке, даже бок уже не чесался.
Он прошелся из угла в угол, приглядываясь. Обстановка явно не бедная, один ковер с серебряными нитями чего стоит. Узор, кстати, необычный — не цветы и бесконечные завитушки, как любят местные мастера, а плавные линии прохладных тонов, вроде как волны в море. И еще гобелен на стене — тоже морской пейзаж, одинокий парус на горизонте. Несколько мягких кресел, низкий столик с резными ножками. Огромные окна, а за ними каштановые деревья; красно-желтые кроны светятся, пронизанные солнечными лучами.
Дверь распахнулась, и аристократка из драконьего рода шагнула через порог — уже в нормальном, человеческом облике. Остановилась напротив и принялась разглядывать Ясеня с таким видом, словно покупала жеребца на базаре. Потом хмыкнула и спросила:
— Ну, что, доволен?
— Благодарю вас, леди. Спасибо за выбор.
— Надеюсь, я не ошиблась. Кстати, не обессудь, что положили тебя на пол. Ближе к камину, сам понимаешь. Чтобы на твой огонь посмотреть.
Он кивнул, не зная, что на это ответить. Она приблизилась, взглянула ему в глаза. «Здоровая баба», — подумал Ясень. И в самом деле, она была едва ли ниже него. Впрочем, аристократка не казалась массивной. Скорее, возникали ассоциации с длинным и гибким змеиным телом. И округлости, которые так раздражали Звенку, вблизи смотрелись весьма достойно…
— Леди, разрешите вопрос?
— Попробуй.
— Сколько я тут пролежал? Мы в Белом Стане или?..
— Ну, не во дворце же. Мой личный домик. Бываю тут у вас иногда, а гостиницы не люблю. А времени — два часа примерно прошло.
— Значит, испытания еще продолжаются?
— Скорее всего. А что?
Он хотел ответить, что там осталась его невеста, но под змеиным взглядом вдруг стушевался. Спросил вместо этого:
— Вы до конца не стали смотреть?