Никогда прежде он не видел чужих перерожденных коней вблизи — только своего жеребца. И вот теперь представилась возможность сравнить.
Приходилось признать, что разница ощутимая. Все-таки прав был отец, когда объяснял, что вырастать перерожденного зверя — это искусство. Здешних коней тоже переполняла сила, но двигались они с грациозной легкостью. Даже клыки и костяные наросты не уродовали их морды, а создавали ощущение потустороннего, смертельного совершенства. В общем, жеребец, которого Ясень вырастил дома, выглядел по сравнению с ними как деревенский увалень рядом со столичными франтами. Да, собственно говоря, так оно и было на самом деле.
У телохранителя конь был угольно-черный, без единой подпалины. А скакун, на которого запрыгнула Криста, выглядел и вовсе невероятно — шерсть светлая, почти белая, но не как снег, а с едва заметным отливом. Казалось, на зверя ложатся отблески пурпурного пламени. Прямо как в сказке — пурпурный конь…
Они втроем пронеслись по улицам, распугивая прохожих, и вылетели к площадке, где шли «смотрины». Зрителей за эти часы прибавилось — толкались, стараясь пробиться ближе к флажкам, переругивались, смеялись; вопили и улюлюкали, глядя, как очередной кандидат вступает в факельный коридор. Уши закладывало от этого крика.
Заметив аристократку, люди расступались испуганно, а тех, кто замешкался, награждали тычками стражники. Ясень, добравшись до ограждения, привстал в стременах и принялся высматривать Звенку. За время его отсутствия толпа соискателей поредела на четверть — кого-то приняли, кто-то уже отсеялся. Осталось примерно полторы сотни. Среди них Ясень увидел Жмыха, но Звенки не было рядом.
— Нет ее, — подтвердила Криста. — Ну, и что дальше, мальчик?
Она смотрела на него с веселым любопытством, как смотрят на возню щенков во дворе. Ясень скрипнул зубами. Тьма, ну почему Звенка поторопилась? Постояла бы, на других посмотрела — кто ее гнал? Так нет же, полезла в первых рядах. Впрочем, чему удивляться? Характер, будь он неладен. Пока жизнь идет своим чередом, она простая девчонка — хохочет, с подружками шепчется, поплакать иногда может. Но как дойдет до дела — все, упирается как бычок. Вот и сейчас, испугалась сначала, попричитала, а потом вытерла слезки, бровки нахмурила — и вперед…
Ясень так живо представил себе эту картину, что не сразу расслышал, как его окликает Криста.
— Простите, леди, что вы сказали?
— Я спрашиваю, ты видел все, что хотел?
— Э-э-э… леди, я должен домой заехать. В смысле, к ее родне, мы там остановились. Может, Звенка туда вернулась? Ну, и коня своего возьму.