Он отметил, что она впервые обратилась к нему по имени, без любимого слова «мальчик», и это было приятно. А еще он понял, что именно сейчас, вот в эту секунду придется сделать окончательный выбор.
…Пыль поднималась из-под копыт; горячий ветер, прилетевший из лета в осень, поглаживал степь по блеклой, линялой шерстке. Перерожденные кони фыркали и косились друг на друга ревниво. В синем небе кружили птицы; спускались ниже, кричали что-то, непонятное людям. Но Ясень не замечал их, вспоминая отъезд из города. Он оставил Звенке письмо — точнее, записку, короткую и сумбурную. Обещал, что вернется, как только сможет, и увезет ее в столицу на побережье. Объяснял, что упускать такой шанс не имеет права. Напоминал, как они мечтали вырваться из глуши.
Все было правильно, все логично, и он убеждал себя, что не покривил душой. Но так ни разу и не оглянулся на покинутый город, словно боялся увидеть Звенку и встретиться с ней глазами.
8
Они шли размеренной рысью на юго-запад. Ясень подумал, что дева-судьба сейчас, наверно, хихикает и довольно потирает ладошки. В самом деле, ирония налицо — дорога ведет к той самой реке, на которой позавчера сгорел венок из фиалок. Криста хочет нанять какую-нибудь посудину, чтобы спуститься вниз по течению. А на побережье они пересядут на нормальный морской корабль и поплывут в столицу.
Ясень не удивился, что Криста выбрала именно этот путь. Плыть, конечно, приятнее, чем день за днем пылиться в седле. Хотя, если следовать этой логике, еще комфортнее лететь на воздушном судне. Ведь у аристократки такого ранга наверняка есть яхта — вот и путешествовала бы на ней. Почему она так не сделала? Кто ее знает, у Древнейших свои резоны. Может, приключений ищет на свою голову, а может, задание такое от короля — быть поближе к народу.
У нее, кстати, хорошо получается. Если по одежде судить, вообще за аристократку не примешь. Без украшений, в простой рубашке, еще и рукава закатала. Прямо пастушка, а не посланница королевской семьи. Ну, это, конечно, до той поры, пока в глаза змеиные не заглянешь…
Свита у Кристы тоже не очень соответствовала стандартам — всего четыре человека, если не считать Ясеня. Телохранитель, двое бойцов и молоденькая служанка. Последняя косилась на Ясеня с любопытством, стреляла глазками, но держалась на почтительном расстоянии. Бойцы же ехали впереди, в качестве авангарда, и видно было только их спины.
— Госпожа, — сказал телохранитель, — ручей впереди. Коней напоить. Привал?
Болтливость явно не относилась к его порокам.
— Привал, — подтвердила аристократка, — но короткий. К вечеру надо к реке добраться.