Ясень пытается подняться на ноги, но кружится голова. Он ждет, пока станет легче. Стоит на коленях, глядя туда, где только что был ручей, а теперь — только мост над высохшим руслом. Обнаженное дно потрескалось, как после многомесячной засухи: смерч высосал все до капли. Ну, что ж, Драконы умеют прощаться так, чтобы это запоминалось надолго.
Кто-то подходит сзади. Затылок заранее начинает болеть, и наступает тьма.
…На этот раз пробуждение оказалось менее комфортным, чем утром в гостях у Кристы. Ясень ощутил неприятный холод, разлепил глаза, но ничего не увидел — вокруг было совершенно темно. Следующее открытие не добавило оптимизма — Ясень был прикован к стене, распластан по вертикальной поверхности. Руки и ноги широко разведены в стороны, запястья и щиколотки прихвачены так, что невозможно пошевелиться.
Рубаха промокла, прилипла к телу, по лицу стекала вода. Похоже, ему только что плеснули в лицо, чтобы привести в чувство. От души плеснули, с размахом — не меньше, чем полведра, а остатки вылили на голову сверху. Хотя здесь и без купания не жарко — похоже, это подвал, подземелье, где круглый год царит знобящая сырость. Да и вообще, невесело — мутит, голова раскалывается. Понятное дело, два удара подряд. Не каждый день такое случается…
В воздухе висел едва уловимый запах, словно только что задули свечу. Очевидно, хозяева не желали, чтобы Ясень разглядел их физиономии. Впрочем, кое-какие догадки уже имелись.
— Итак, юноша, вы, насколько я понимаю, готовы к беседе?
Ну да, никакой интриги, даже обидно. Предстоятель храма — голос не спутаешь. Это что же получается? Жрец заявился к аристократке и потребовал отдать Ясеня. А когда ему отказали, послал вдогонку головорезов? Тьма, да они там, в храме, совершенно свихнулись! Думают, никто не узнает?
Умом Ясень понимал, что жизнь его сейчас не стоит ломаного гроша. Уж если посланницу королевского рода не пожалели, то ему и подавно не стоит надеяться на благополучный исход. Но почему-то не испытывал страха — скорее, злость. Что-то шевельнулось внутри, как будто снова начал тлеть огонек, поселившийся в нем после прогулки по горящему полю. Сейчас, правда, был не самый подходящий момент, чтобы заниматься самокопанием. Сначала надо поговорить.
— Что же вы, светлый брат, в темноте сидите? — вежливо спросил Ясень. — Как-то невместно, по-моему. Или прячетесь? Так это зря, узнал я вас, вы уж не обессудьте.
Невидимый собеседник засмеялся — искренне, с удовольствием, и от этого Ясеню стало не по себе.
— Юноша, вы мне нравитесь. Нет, правда! Эдакий звереныш — рычит, зубки скалит, а чуть зазеваешься, еще и за палец тяпнет. Так вы, значит, полагаете, что я от вас прячусь? Шутник же вы, право слово…