10
Обоз тащился по разбитому тракту. Тяжело скрипели телеги, устало фыркали лошади; даже возницы бранились вяло и без души. Хорошо еще, что осень в этом году выдавалась сухая и теплая, поэтому дорога окончательно не раскисла. Но все равно, путешествие нагоняло тоску.
Ясень взглянул на небо. Солнце еще высоко, и по всему выходит, что в город они доберутся засветло. Собственно, ехать осталось всего ничего, две лиги от силы. Обогнуть лысоватую горушку с пологими склонами — и на месте. Так, по крайней мере, говорил Клещ, который эту местность знает, как собственное подворье. Ну, еще бы, сколько лет мотался туда-сюда, охраняя купцов с товарами. Бывалый мужик и с понятием — повезло, что Ясень тогда на него наткнулся.
Вспомнилось, как полторы недели назад Ясень выбирался из леса — ослабевший, голодный, как медведь по весне. Ковыляя между деревьев, услышал впереди крики и звон клинков. Прибавил ходу, выскочил на дорогу. С первого взгляда все стало ясно — потрошат обоз лихие людишки. Ну, то есть, не потрошат еще — с охраной бьются, наседают, орут. Немного их, да охранников еще меньше — обоз совсем крохотный, небогатый. Откуда он здесь вообще, непонятно. Ярмарка, вроде, давно закончилась, все разъехались, а эти вот только собрались, олухи…
Ясень подобрался к ближайшему разбойнику со спины и взмахнул мечом. Плечистый бородач рухнул, не успев понять, что случилось. Его подельник обернулся, занес топор, но клинок вошел ему в горло. Третий ринулся было к Ясеню, но, встретившись с ним глазами, вдруг заорал как резаный и бросился в лес. Неизвестно, что его напугало (может, почувствовал дыхание пурпурного пламени), но этот панический крик решил исход дела. Лиходеи подумали, что к купцам подоспела помощь, и разбежались. Ясень же, истративший последние силы, оперся о телегу и стоял, тяжело дыша. Старший охранник — невысокий, с вислыми усами и дубленым лицом — посмотрел на него, покачал головой и спросил:
— Есть хочешь?
Старший этот, которого называли Клещом, предложил Ясеню место в отряде. В схватке погибли трое бойцов, и каждый клинок был важен. Обоз шел на запад. Ясень решил, что это хороший знак. Во-первых, надо убраться прочь от Белого Стана, где на него открыли охоту. А во-вторых, запад — это столица. И если Криста еще жива, то искать ее надо там.
Одним словом, обоз подвернулся кстати, будто специально Ясеня поджидал. Возникла даже мыслишка — может, это дева-судьба подстроила, дымная птица? Она, правда, говорила, что в людские дела не лезет, лишь ведает обо всем. Но сказать можно что угодно. Вдруг просто голову морочила, хитрая?