— Я научусь, — сказал Ясень хмуро. — Сам буду видеть, когда потребуется. Надо просто вспомнить, поверить по-настоящему. Ты говорила — пепел сплошной вокруг…
— То-то же. Соображаешь, если захочешь. А на вид — дурак дураком, — она подмигнула. — Ладно, коли больше вопросов нет…
— Постой! — он придержал ее за руку и сам испугался собственной наглости, но девица не рассердилась. — Почему ты ко мне приходишь? Не просто так ведь, коню понятно. Зачем я нужен?
— Ты сам должен ответить, Ясень, — сказала девушка тихо. — Я тебе не указ — всего лишь вижу, что будет. И так от этого тошно…
Она отвернулась; он растерянно замолчал. Спросил после паузы:
— Что со Звенкой? Ястребы ее взяли?
— У них спроси.
— А с Кристой? Она жива?
— А что ей сделается, змеюке? — буркнула дева-птица. — Сам ведь чувствуешь. Иначе зачем в столицу намылился? Вот и езжай, а мне недосуг тут с тобой болтать. Дело, вон, уже к вечеру.
Ясень машинально глянул на солнце, а когда опустил глаза, вестницы рядом не было. Обозники оживленно перекликались, радуясь близкому окончанию странствий. В его сторону никто не смотрел. Да и вообще, Ясень был уверен — спроси их сейчас, так уже не вспомнят, что с попутчицей ехали. Скажут — умаялся ты, парень, видать, задремал в седле, вот и привиделась девка красная. Дело молодое, оно понятно…
Ясень сплюнул досадливо и подумал, что отдых, в самом деле, не помешает.
…Виноградники взбирались по склонам невысокой горы; последние листья, еще не успевшие облететь, густо багровели в лучах заката. Город раскинулся у подножья. Он кокетничал, открывался взгляду не сразу, а постепенно — по мере того, как поворачивала дорога. Мазанки на окраинах — чисто выбеленные и крытые камышом — подслеповато щурились, дремали под кронами плодовых деревьев. Потом пошли дома побогаче, с красными черепичными крышами, а ближе к центру вставали белокаменные хоромы, принадлежавшие местной знати. Воздушный порт ощетинился деревянными мачтами; изящная яхта легко оторвалась от причала, развернулась носом на запад, и парус разбух, вбирая попутный ветер. А там, впереди по курсу, уже виднелась изломанная кромка хребта, за которым ждала столица…
— Ну что? — спросил Клещ, поравнявшись с Ясенем. — Может, все-таки с нами? Люди нужны. Снег скоро ляжет, купчишки засуетятся — обратно двинем. На санях, оно веселее. Не то, что сейчас, с телегами по ухабам.
— Нет, — сказал Ясень, — спасибо, но…
— Да уж, вижу, что «но», — усмехнулся старший. — Ладно, слушай сюда. Есть у меня знакомые, в столицу обозы водят. Поговорю с ними, пусть на тебя посмотрят. Глядишь, и возьмут в отряд. Парень ты, вроде, шустрый, клинком помахать горазд…