— Так. Обряды у них красивые.
Мишка вспомнил одну из записей с беспилотника. Во дворце был большой прием, гости вышли на террасу над морем, пили вино, вели светские разговоры. Время от времени то один, то другой доставал штуковину вроде лорнета с одним стеклом, смотрел сквозь это стекло на солнце, что-то глубокомысленно изрекал, а все остальные важно кивали. Выглядело, в самом деле, забавно.
— Что там с языком, кстати? Скоро понимать будем?
— Анализатор работает, — ответил Дмитрий Сергеевич. — База уже накоплена, гипнопрограмма почти готова. Язык, насколько я понимаю, флективный, лексически довольно разнообразный. Опять же, я не лингвист, в тонкости вдаваться не буду. А на слух, по-моему, звучит довольно приятно.
— И песни, — подала голос Ленка. — Я несколько штук уже записала. Девушки на празднике пели.
— Девушки тоже ничего так, — сказал Олег.
— Кто о чем, а вшивый о бане.
— Секунду, коллеги.
Капитан поднял руку, требуя тишины. Он к чему-то прислушивался — похоже, принимал доклад от бортового ИскИна. Члены команды переглянулись и замолчали. Кажется, происходило что-то серьезное.
— Понял, — сказал капитан спустя полминуты. — Значит, так. Зонды регистрируют некий объект. Если судить по массе и по размерам — небольшой астероид. Движется по вытянутой орбите вокруг звезды. Но вот его снимок.
Над столом появилось изображение. Мишка подумал, что «астероид» выглядит как исполинский окаменелый тритон — длинное симметричное тело с отростками-лапами и словно бы рифленым хвостом.
— Да ладно, — Дмитрий Сергеевич откинулся в кресле.
— Ага, — сказал капитан. — Объект искусственного происхождения. Проще говоря, чужой звездолет.
1
Осень уходить не хотела. Цеплялась за голые ветки дубов и кленов, скреблась в закрытые окна, отчаянно выла в трубах. Пыталась откупиться серебром рассветного инея и грудами рябиновых ожерелий. Но все было напрасно — ветер, пришедший из восточных степей, безжалостно выдул осень из города, взамен же пригнал тяжелые белесые тучи. Снег лег на сухую землю, и санный путь установился уже в первую неделю зимы. Такое, по словам старожилов, случалось редко. В прошлом году, например, в это время еще царила непролазная слякоть.
Сделав свое дело, ветер улегся, и первые обозы двинулись по дорогам. Погода была такая, что лучше и не придумаешь. Мороз едва ощущался — его хватало только на то, чтобы снег не таял. Поля расстилались вокруг крахмальными простынями, а небо висело над ними стеганым ватным пологом.
Обоз, в охране которого теперь оказался Ясень, вез в столицу свежую рыбу. Узнав об этом перед отъездом, Ясень долго чесал в затылке. Ерунда какая-то, в самом деле. Столица расположена на морском побережье, да еще и в устье полноводной реки. Чего-чего, а рыбы там более чем достаточно. Кому придет в голову везти добавку из-за хребта?