— Сколько? — с подозрением спросил Ясень.
— Точно не скажу. Навскидку — лет пять.
Он присвистнул, но, подумав, сказал:
— Вообще-то, не так уж страшно. Могло быть хуже…
— Не страшно? — она прищурилась неожиданно зло. — Это тебе, кабану молодому, пять лет из жизни вычеркнуть — ерунда. А мне было тридцать два, когда в меня там стрелы втыкали. Или, может, ты думаешь, мы вернемся в том же возрасте, что ушли? Ни одной морщинки лишней, ни шрама? Ага, размечтался. Повторяю еще раз — даром ничего не бывает. На пять лет за день постареешь. А я еще больше, потому что ранения тяжелее. На семь, пожалуй, а то и восемь…
Она уже буквально шипела; Ясень боялся, что изо рта сейчас полезут клыки.
— …так что не говори мне, мальчик, что я легко отделалась. А тот ублюдок, снарядивший убийц, еще пожалеет, что родился на свет. Я найду его, достану из-под земли. Одна, без помощи клана. И он ответит за каждый день, что у меня украл. А если ты встретишь его раньше меня, то пройдешь мимо и даже пальцем не тронешь. Он мой, ты понял?..
— Да, — смиренно ответил Ясень.
Криста еще с минуту жгла его взглядом. Потом отвернулась, долго сидела молча и, наконец, пробурчала:
— Ладно, давай теперь по порядку. Как ты сбежать ухитрился?
Он принялся рассказывать — про плен, про допрос, про шестнадцать дней в темноте. Умолчал, правда, про лиловое пламя, прошедшее сквозь него. Версию побега придумывал на ходу. В какой-то момент его, мол, накрыла дикая, первобытная ярость. Он бросился на охранника, застигнув того врасплох, сбил с ног, отобрал оружие. И сам потом удивлялся, откуда силы взялись…
В красках описал «мертвяков» и драку на перевале. Не стал только говорить, как хватал руду голыми руками. И в пропасть его, конечно, столкнул не Лунь, а один из врагов. В общем, не так уж много и наврал, если разобраться. Скорее, опустил кое-какие детали, чтобы не усложнять.
Жаль только, не поймешь — поверила или нет? Хитрая ведь змеюка! Слушала спокойно, даже бровью не повела. Что поделать — аристократка, их врать еще с колыбели учат. И чужое вранье угадывать. Вот и думай теперь — кто кого за нос водит?
— Угу, — протянула Криста, когда Ясень замолк. — Значит, говоришь, купчишка нашел, кому руду сбыть? Забавно. Ну, с этим мы еще разберемся…
— А я вот другого не понимаю — где он после этого прятаться собирался?
— Хороший вопрос. И знаешь, — она поглядела ему в глаза, — есть у меня надежда, что ты мне это поможешь выяснить.
— Я? Каким образом?
Она не сразу ответила. Глядела на море. Тихо шептались волны.
— Видишь ли, Ясень, иногда пропадают люди. Известные люди, я имею в виду, а не бродяги с большой дороги. Причем, пропадают именно в тот момент, когда хочется с ними побеседовать по душам. И есть основания полагать, что они не в воздухе растворились, а отправились в некое укромное место. Настолько укромное, что даже мы, Древнейшие, туда добраться не можем. Понятно, что кто-то им помогает. Но кто? И главное, для чего? В любом случае, этот «кто-то» бросил нам вызов. И мы, сам понимаешь, такого стерпеть не можем.