Он не сомневался, не долго думал. Просто отчего–то знал, где именно искать сестру. Прибрежные пещеры. Место, где на стенах застыли символы в виде змеи, жадно впившейся в собственный хвост.
Чёрная дверь осталась позади.
***
По каменным стенам шарахалось испуганное пятнышко света. Тишина, какая бывает только там, где давно не ступала нога человека. Обманчивая тишина, даже в какой–то степени — могильная.
Пахло морем; прохладный воздух забирался внутрь неторопливо, словно превратился в кисель. Не дышишь — пьёшь его до самого дна. Вода отсвечивает красным: может, дело в освещении? Ричарду всегда казалось, несмотря на все глупые легенды: вода в Кровавом Гроте красна лишь потому, что отражает пронизанные прожилками меди своды пещеры. Хотя разве может бело–голубой свет фонарика сделать воду насыщенно–багровой?..
Иногда в пятне маячил нужный символ — и Ричард стремился к нему, как к путеводной звезде. Один. Два. Под ногами осыпаются мелкие камни, журчит вода. Что–то ещё. Какие–то звуки, которые обычно не звучат в подземных пещерах — по крайней мере, днём.
Следуя за нарисованными на стенах змеями, он свернул в один из боковых туннелей, совершенно некстати вспомнив: здесь, под землёй, целый лабиринт. Может, стоит как–то отмечать путь, но как? Впопыхах он не взял с собой ни мела, ни, на худой конец, клубка ниток. Ричард остановился, но лишь на мгновение. Что–то настойчиво шептало ему: Лесли там, впереди. А если так, его долг — спасти сестру.
Ныли уставшие из–за долгой ходьбы ноги; частое дыхание неравномерно вырывалось из груди. Сколько он уже идёт — час, два? Бесконечные коридоры и не думали заканчиваться. Всё та же тишина. Всё так же — ни единого признака человеческого присутствия.
Вокруг — темнота. Шелест прямо под ногами. Пятно света успело уловить лишь краешек чёрного блестящего хвоста, похожего на широкую ленту. Ричард нервно сглотнул: не очень–то приятно осознавать, что рядом с тобой ползают такие твари. Судя по шелесту, в подземельях она скрывалась не в гордом одиночестве: нет, их становилось больше, больше… Посветив на пол, Ричард сдавленно охнул: почти всё пространство было покрыто ковром из переплетающихся змей. Некоторые из них норовили обвиться вокруг щиколоток, заползти вверх по ноге… он стряхивал тварей, смутно надеясь: они не прокусят обувь или джинсы. Свет фонарика постепенно мерк. Что–то не то с батарейками?
Чтобы победить страх, впусти темноту.
— Кто здесь?! — Ричард обернулся, но не увидел никого — лишь заметались по стенам чёрные змеиные тени. В следующий миг фонарик погас. Всё кругом охватила тьма.