Владимир посмотрел вверх. Ветер почти не дышит. Хорошо, а то он весь день дул на запад, к немцам. Кроме полета, нет выхода. Надо уходить в небо, уходить рывком. Прыгнуть… И все. Хорошо бы, оправдался прогноз ветра.
– Ждать больше нельзя! – грубо сказал капитан.
– Да! Если завяжется бой, аэростат испустит дух от первой бродячей пули, а газа нет. Последний баллон беру как балласт и подпитку к шару. Не поминайте лихом, товарищ командир! – Владимир протянул комбату руку.
Комбат, горячо пожав ее, сказал:
– Насчет Жени решено твердо? Не помешает она тебе.
– Несите!
– Если во вред полету…
– Все будет нормально, товарищ капитан.
– Ну, спасибо… Эй! Вы чего там? Это нельзя! – Капитан схватил за руку Кроткого, пытавшегося что-то бросить в корзинку.
– Парашюты я с планеров вытащил, могут пригодиться им.
– Пусть кладет, – сказал Владимир. – Где Женя?
На носилках принесли Женю, закутанную в две солдатские шинели. Она не лежала, а сидела, схватившись руками за жерди. Когда ее подняли и стали пересаживать в корзину, она, постукивая зубами, пыталась говорить.
– Я с-сама. Я мог-гу. До свидания, м-мои милые!
– Чего уж там сама. Она сама! – ворчал Владимир, поддерживая ее замотанную в бинты негнущуюся ногу.
– Старшина! – тихо позвал капитан и протянул мешок. – Здесь все бумаги. И наши письма. И сам расскажи. В случае чего… – И он осветил гранату, привязанную к мешку. – Прощай, сынок! Привет живым. Прощай!
– Приготовиться! – срывающимся голосом крикнул Владимир. – Подтрави!
Шар приподнял макушку над кронами сосен. Стропы еще висели по бортам гондолы. Выше отпускать шар нельзя: немцы изредка пускают ракеты, увидят. Владимир перерезал якорный канат у ольхи. Лучи фонарей скрестились на гондоле.
– Отпускай концы! Прощайте!
Аэростат прыгнул в небо. Застучали винтовочные выстрелы, автоматные очереди дробились в ночном лесу, чавкали редкие мины: десантники опустошали диски и подсумки, отвлекая внимание немцев к земле. И наверное, зря: как только началась стрельба, немцы осветили округу ракетами. Увидели ли они шар?
Мощный рывок свалил Владимира. Под его тяжестью застонала Женя. Гондола еще дергалась, а Владимир встал, ухватился за края, взглянул на маленький бортовой альтиметр19. За несколько секунд аэростат набрал триста метров высоты, стрелка прибора энергично бежала по шкале. Вниз уходила посеребренная луной земля. Сжав руками забинтованную голову, Владимир попробовал унять боль, вызванную резким подъемом. Потом начал искать контуры леса, в котором остались его друзья и десантники. Вон черное пятно, похожее на трапецию со срезанными углами. Липкая засветка болот. Вот Плюй-омут, через который сейчас, наверное, продираются первые бойцы комбата… Владимир торопливо расстегнул пуговицу нарукавного манжета, оголил кисть с наручным компасом. Развернул грудь на северный румб и снова посмотрел на лес.