Кроткого посадили напротив. Старичок поглядывал на планериста, собрав у глаз много лукавых морщинок. Крикнул по-немецки. Из соседней комнаты вышел знакомый переводчик.
– Михаил Тарасович, пивка? – перевел он гортанные слова. – Не хотите? Дело хозяйское. Тогда быка за рога: вы можете быть нам полезны. Если, конечно, пожелаете… Откуда вылетали?
– С востока.
– Сколько вас было.
– Много. И еще я.
– Куда летели?
– На свидание с вами.
– Главная задача?
– Опуститься на землю, не поцарапав пузо.
– А вы разговорчивый.
– Почему не погутарить в приятной компании, да що с пивом на столе.
– Ты что, издеваешься, сопляк? Думаешь, мы не развяжем тебе язык? – закричал переводчик.
– Заткнись! – равнодушно выговорил Кроткий.
– Браво! Браво! – возликовал по-русски старик. – Ефрейтор Криц, вы невежда! Потрудитесь уйти.
– Слушаюсь, господин оберштурмфюрер!
Переводчик исчез.
– Мне нравится ваша бодрость и чувство собственного достоинства. Только сильные характеры могут себе позволить такое дерзкое поведение в довольно щекотливом положении. Немцы ценят смелых людей… Мы предлагаем вам свободу, лейтенант!
– Такого звания не имел.
– В шахматы играете? Какая фигура вам больше всего импонирует? Ну конечно, не пешка!.. Я знаю, вы не захотите стрелять в русских, хотя они и не заслужили от вас, украинцев, такой благодарности. Воевать будете на западе. Поначалу лейтенантом. Вы отлично понимаете, что ваши сегодняшние союзники были, есть и будут всегда вашими идейными врагами. А столкновение идей – война! Вот в этом аспекте и проанализируйте свое положение. Или да, или… сам должны понять… Сейчас война, а вы планерист-диверсант. Но вы еще и украинец. Много ваших соотечественников, даже в высоких чинах, сотрудничают с нами.
– Например, поганец Бандера.
– О, вы хорошо осведомлены. Но это далеко, а есть и рядом. Здесь. Вот Криц, например… И другие… Правда, ваших земляков сейчас трудно застать в квартирах. Они, право, легко покоряют женщин, а у нас их предостаточно на любой вкус!
– Бабами не интересуюсь.
– А девонька? – Старик вынул из стола комсомольский билет Кроткого, а из него фотографию Марфиньки.
– Не трожь сальными лапами!
– Вы мне нравитесь, юноша! Сколько вам лет? А, знаю, знаю – двадцать один.
– Брось сюсюкать. Не ведаю твоего прозвища…
– Штрум. Просто Штрум.
– Я, господин Штруп, на твой валок не накручусь.
– Вы исказили фамилию, она стала неблагозвучной, – улыбнулся Штрум. – Но это говорит о вашем природном уме, а точнее, опять о силе характера. Я оценил и постараюсь не обижаться. Что есть валок?.. Понимаю, это что-то круглое? Скажи, что такое « валок»?