Наблюдая за жизнью царского дворца, Ольга невольно вспоминала коммунальную квартиру, в которой она прожила свои детские годы. Ведь помимо членов царствующего дома и придворной челяди в Зимнем жило много разных интересных людей.
Взять, к примеру, арапов. Это были натуральные негры, которые жили при дворе русского царя. Всем известен «арап Петра Великого», ставший предком Александра Сергеевича Пушкина. Но, среди выходцев из Африки были слуги, вся обязанность которых заключалась в том, чтобы, вырядившись в пышные восточные одежды, торжественно открывать и закрывать двери в царских покоях. За такое нехитрое занятия негры получали довольно высокий денежный оклад — до двухсот рублей в год. И это при том, что они были полностью на казенно коште.
Правда, не каждый, у кого была черная кожа, мог попасть в число счастливчиков — при найме на службу, в первую очередь брали тех, кто был выше ростом и черней кожей. Вновь поступивших крестили, после чего они считались принятыми на царскую службу. Дети, рожденные от этих придворных арапов, в свою очередь, занимали вакантные места своих родителей. Например, у Николая был арап, имя и фамилия которого были совсем не африканскими: Александр Алексеев.
Среди придворных арапов было немало тех, кто сбежал в Петербурге с торговых кораблей САСШ, и пришел наниматься на службу в Зимний дворец. Дабы предотвратить международные скандалы, императорская казна выплачивала бывшим владельцам чернокожих рабов компенсацию. Ранее бесправные и забитые американские негры вольготно жили на царских хлебах. Им даже разрешалось вывозить из САСШ свои семьи и посещать родственников во время отпусков.
А, в общем‑то, отношение к слугам в Зимнем дворце было почти патриархальное. Многие из них служили российским монархам уже в третьем или четвертом поколении, строго следуя всем правилам и предписаниям. Были, конечно, и воришки. Но, на мелкие кражи дворцовое начальство смотрело сквозь пальцы, считая, что таким образом оно как бы доплачивает служителям Зимнего, которые получали сравнительно небольшое жалование. А слуги, в свою очередь, показывали, что они ценят доверие батюшки — царя, и берегут его имущество.
Недавно, в январе 1840 года после Высочайшего выхода, при уборке парадных залов слуги нашли потерянную бриллиантовую пуговицу. О находке они немедленно доложили по инстанции. Выяснилось, что эту драгоценную пуговицу, пришитую к парадному платью, потеряла Великая княжна Мария Михайловна. Слуг щедро наградили «за честность».
В свободное время Ольга связывалась по рации с Аничковым дворцом, и узнавала последние новости. Ей было скучно без друзей, но, как сказал ей Шумилин, скоро многое в столице и стране должно измениться, и тогда они будут чаще видеться. А пока Ольга должна плотнее входить в царское окружение, и наблюдать за тем, что происходит вокруг Николая.