— Прекрасно понимаю, Ольга Валерьевна, — сказал Николай, — я ведь сам совсем недавно был таким ряженным — русским императором, изображающим вашего современника из двадцать первого века. Так что, я буду вашим ангелом — хранителем, и не дам никому из моих подданных чем‑либо обидеть вас…
И вот часы в доме Энгельгардта пробили одиннадцать часов. Комнаты пестрели красивыми разноцветными костюмами. Николай, в фиолетовом фраке, с тростью и с цилиндром в руке, в домино, держал под руку Ольгу, наряженную в восточный костюм, взятый напрокат у императрицы.
Завсегдатаи, сразу же узнавшие императора по его могучей фигуре и горделивой осанке, сделали стойку. Их заинтересовала незнакомка, которая появилась рядом с государем. А вдруг это будущая фаворитка царя, и знакомство с нею в будущем может принести пользу?
Несколько масок почтительно раскланялись и с Николаем, и с его спутницей.
Между тем в зале уже начиналось веселье. Маски любезничали и шутили друг другом. Николай, держа Ольгу под руку, ходил с ней по залу и негромко рассказывал Ольге о том, кто есть кто среди присутствующих.
— Вот, смотрите, — говорил он, — эта дама, одетая пейзанкой — жена австрийского посланника Карла Людвига Фикельмона. Имейте в виду, она большая любительница разного рода интриг, так что будьте с ней осторожны.
Ольга с интересом посмотрела на внучку фельдмаршала Кутузова. Она помнила, что эта дама имела обширные связи с царственными особами Европы, так что знакомство с Долли могло бы ей пригодиться. И она ответила кивком головы на поклон мадам Фикельмон.
А гости тем временем веселились и флиртовали друг с другом. Хотя присутствующие, несмотря на маски и костюмы легко угадывали — кто есть кто, маскарад все же создавал для всех его участников весьма пикантную ситуацию, совершенно противоположную обычной, бытовой обстановке светского этикета, в котором все роли расписаны и предсказуемы.
Ведь в донельзя иерархическом петербургском обществе костюм обозначал определенное социальное положение. А, следовательно, смена костюма предполагала и изменение социальной роли.
Чтобы посильнее поинтриговать тех, кто пришел на маскарад, по приказу император раздавали несколько десятков бесплатных билетов на маскарад актрисам, модисткам, и прочим "дамам полусвета". Все это придавало определенную пикантность происходящему. Кавалер, вьющийся вокруг очаровательной незнакомки, мог встретить ее потом, или во дворце князя или графа, или в модном магазине дамского платья, помогающей уважаемой покупательнице выбрать корсет или шляпку.