Поблескивает искрами отраженного света пояс астероидов. В непосредственной близости от станции видны скопления обломков, — свидетельство множества космических битв различных эпох, среди которых дрейфуют огромные, безмолвные, полные неразгаданных тайн корабли цивилизации Ушедших.
Это киберпространство «Призрачного Сервера» — виртуальной реальности нового поколения, где все основано на нейросетевых технологиях.
Спросите кто я? Как оказался тут? При каких обстоятельствах был киборгизирован, и почему валяюсь среди брызг собственной крови на искореженной палубе давно заброшенной космической станции?
Меня зовут Андр. Большего сейчас рассказать не успею. Игровая механика неумолима. Забрало моего гермошлема автоматически сдвигается вниз, с шипением герметизируется. Вспышка зеленоватого сияния на миг рвет сумрак, жарко вдыхает жизнь в мое окоченевшее тело и стремительно гаснет.
Респаун…
Судорожный вдох, привкус крови во рту. От крупной бесконтрольной дрожи непроизвольно лязгают зубы.
Б…е…г…и!.. — надпись, совершенно не похожая на обычное игровое сообщение, искажается перед мысленным взором.
Пятьдесят пять секунд до разгерметизации.
С трудом поднимаюсь на ноги, надрывно дышу, теряя драгоценные мгновенья. Бежать-то, по сути, некуда. Уже испробовал все. До истребителя, оставленного в ста пятидесяти метрах отсюда, добраться не успеваю. Дистанционное управление?
Сетевые соединения заблокированы.
Шансов нет. Меня заманили в ловушку и убивают раз за разом, в надежде вырвать информацию.
Беги!
Вокруг царит вакуум. Каждые шестьдесят секунд взломанные чипы моей экипировки, автоматически включают режим «техническое обслуживание». Скафандр теряет герметичность, наступает мгновенная декомпрессия…
И все же я побежал. Не выбирая направления, наугад, что есть сил.
Изуродованные отсеки, смятые переборки, двери, заклиненные в перекошенных рамах, — ничего путевого на глаза не попадается.
Мне никто не препятствует. Изгоям нечего опасаться. За минуту скрыться не успею, а точка возрождения у них под контролем.
Пятнадцать секунд…
Коридор плавно изгибается, по правую руку замечаю вертикальный ствол неработающего гравилифта, уводящего глубоко в недра древней станции.
Не раздумывая, сворачиваю, ныряю в него.
Гравитек[11] автоматически меняет настройки. Падаю в полную неизвестность. На пределе сферы сканирования, в глубинах разрушенных палуб внезапно замечаю тусклый непонятный мне маркер. Он разрастается, словно некое загадочное воздействие медленно охватывает древнюю конструкцию.
Три секунды…
Две…
Одна…
Не успел…
Забрало моего гермошлема автоматически скользит вверх.