— Мне двенадцать, но у нас рано взрослеют. Многие в патрули с десяти лет ходят: на рациях частоты слушают или на постах за пустошью смотрят.
— Ха, двенадцать! Мы в три года идем на самостоятельную охоту. Правда, и до двадцати доживают немногие… Но я доживу!
— Разумеется, — не удержался от крохотной шпильки замордованный «личный помощник».
Клыкастая морда склонилась над замершим пацаном и довольно оскалилась:
— Ты меня за дурака не считай, Аш. Я ведь только с виду — тупой мут безмозглый. Вылез из вонючей ямы и сразу — командовать… Да, из ямы. Да, я в ней жил. Долго жил. Стаю собирал, тренировал. С киборгами болтался по всем торгам и встречам. Но — тупой мут, да, тупой. Поэтому и глотку порвал всем, один остался. Хотел одно зверье под себя подмять, а теперь любому кишки размотаю.
— Зачем вам на торги надо было? Непримиримые же лишь воюют с другими?
— Потому что умный робот скатается в гости, а через год туда же набег направит. Потому что робот путь запомнит, оборону разведает, ваши товары купит и посмотрит, как вы с железом обращаться умеете. Главное, за оружие не хвататься, а так вы Слепцов от Непримиримых в жизни не различите… Правда, умный робот теперь на запчасти пойдет, а глупый мут будет много кушать и спать в теплой норе… А тебе, чтобы зря зубы не скалил, я наказание придумал. В следующий раз мой слуга будет больше работать и меньше над хозяином хихикать… Все, иди к Плешивым, ешь. Когда солнце начнет заходить, я тебя позову…
Солнце только тронуло краешком заснеженный горизонт, когда Тирит выбрался во двор и подозвал плетущегося следом Ашама:
— Вот эти подсылали тебя чаем угощать. Потом на разборе завалов плохо работали, шептались лишь по углам. Жирные, хитрые, изворотливые. Такие есть в любой стае. Ходят следом за вожаком, подбирают объедки с его стола. Но вы, люди, забыли законы пустошей. Когда вожак погибает, его прихлебателей съедают первыми… Вот тебе кость, Аш. До захода солнца ты воткнешь эту кость в любого из шестерых, кого отобрала охрана. Можешь воткнуть в глаз. Можешь воткнуть в ногу. Куда хочешь. Но если солнце сядет, а ты не сделаешь выбор, охрана сожрет тебя. Все понял? А завтра кому-то снова придется делать выбор, если опять найдутся не желающие работать.
Мальчишка посмотрел на вложенный в руки кусок ребра и с ужасом бросил его на снег:
— Я не могу! Я же…
— Запомни, щенок-переросток, я никогда дважды не повторяю. Все уже сказано. Солнце зайдет, и охрана получит свежее мясо. И либо ты выберешь кого-то из болтунов, либо отправишься на костер сам. Кстати, мои муты любят снимать кожу с еще живой добычи — это весело…