— Поэтому Вы здесь?
— Нет. — Настоятель, молодцевато поднявшись на ноги, отряхнул с рабочих брюк комки глины и песок. — Не поэтому. И я уже не здесь… Послезавтра тут будет другой хозяин, а у меня появятся дела поважнее: загородный домик, непочатые сад с огородом, рыбалка, грибы, банька по-черному… Вынимай, парень, из золы курицу и пошли накрывать на стол — скоро Марина с экзамена вернется, отпразднуем твою выписку из госпиталя и наше освобождение от навязчивых визитов призраков прошлого. У тебя теперь новая жизнь и новая интересная работа. Пора утверждаться в свежем качестве. Эта история закончена. По крайней мере, какая-то ее часть…
Над заснеженным горным ущельем синей плоской льдиной висело низкое небо. Порой казалось, что оно лежит своими острыми краями прямо на окружавших проход скалах, давя их пики неимоверной тяжестью своего массивного тела, силясь обрушить на головы усталых путников груды камней и снега, дабы навсегда прервать их затянувшийся маршрут. Солнце, скользя лучами вдоль сверкающей линзы, оставляло узкий провал в густой тени, дополнительно вымораживавшей воздух и заставлявшей людей беспрестанно двигаться вдоль отвесных стен, чтобы не стать жертвой холодных объятий восточного ветра. Вившаяся меж покатых валунов тропа, то и дело исчезавшая под широкими осыпями, полого и нудно поднималась вверх к перевалу, где, как песок по барханам, неслась по насту снежная поземка, заметавшая следы редких в здешних краях людей и животных.
Четверо тибетцев и трое европейцев, подгоняя тычками вьючных яков, медленно тащились в гору, с трудом преодолевая последние километры изнуряющего пути. На мрачных, посеревших от утомления монголоидных лицах проводников читалась явная тревога и озабоченность. Они с опаской поглядывали вперед, поминутно перебрасываясь короткими фразами. Наконец, шедший в середине каравана бабу[25] остановился и решительно произнес, обращаясь к высокому бородачу, замыкавшему хвост колонны:
— Все, белый сагиб[26], мы дальше не пойдем. До монастыря осталось совсем мало — вы теперь справитесь без нас.
— Черта с два. — Резко ответил тот, гневно срывая с головы вязаную шапочку и вытирая ею струящийся со лба пот. — В Кашмире мы заплатили тебе и твоей шайке достаточно, чтобы быть уверенными в конечном результате! Вы дали слово довести нас до самых развалин и помочь с переговорами! Деньги взяли, а контракт честно выполнять не хотите? Знаете, что делают с такими ловкачами серьезные люди? По пакетам фасуют и в собачьи приюты отправляют, аквариумным пираньям скармливают. Шагайте и не вздумайте увиливать! Иначе…