— Скажите, друг мой, — в своей обычной манере начал разговор Мастер, — что Вы здесь видите?
— Ну-у-у, — смущенно произнес я, — это…, как бы сказать…, порнографический сюжет…, вероятно, момент коитуса…, я, право, плохо владею материалом…
— Тогда не затрудняйте себя более подбором нужных слов. Я вам подскажу: Вы видите кульминацию общения полов, божественное единение мужского и женского начал, смысл физического творчества вселенной. Разве это — порнография? На Востоке другая культура — без ханжеского пуританства, провоцирующего тайный блуд. У азиатов нет запретных тем, их искусство всеобъемлюще — оно не понимает нашего лицемерного морализаторства по поводу эротики. Вы чувствуете, куда я клоню?
— Не совсем.
— Я так и думал.
Воннегут отдал стопку картинок Гаусхоферу. Он убрал ее в карман и взамен достал из него какой-то пакет.
— Возьмите. — Кивком головы указывая на пакет, приказал мне Воннегут. — Мы приготовили Вам сюрприз — хороший счет в банке и отличную брачную партию с леди Джейн Траст, родной сестрой моего секретаря. Она молода и прекрасна, ее приданое — впечатляюще. Свадьбу сыграем на следующей неделе тут, в Лондоне.
— Но я не способен! — Воскликнул я. — У меня же есть невеста! Моя Эдит! Я решительно…
— Способны. — Спокойно, но властно перебил мою отчаянную тираду Мастер. — Способны и должны! Ради нашего общего блага и ради своего будущего во внутреннем круге «Асгарда». Отныне Вы назначаетесь его представителем в Южной Америке, конкретно — в Аргентине. Там у нас большие интересы. Неужели Вы думаете, что сможете выполнять свои новые обязанности, имея в женах Эдит Баннестер, простую девушку из Лондонского предместья, не посвященную в наши дела домохозяйку? Это ли не тайный блуд — порочная ежедневная двуличность?
— Мужайтесь. — Вступил в беседу Гаусхофер. — Вы не вправе отказаться. Конечно, я еще слишком молод, чтобы Вас учить, но песок в часах уже сыплется и время бежит неумолимо. Настал час великих перемен. Ваш друг этого не понял и глупо погиб, отдавшись гордыне и сомнениям. А Вас теперь ждет слава, Вы — избранник Судьбы, отлитый из стали неумолимый брат Тетра… Или я ошибаюсь?
В последних словах юнца просквозила открытая угроза.
— Ну-ну… — Примирительно поднял руки Воннегут. — Не нужно ссориться. Сэр Чарльз погорячился, поддался отрицательным эмоциям… У него черная полоса в жизни — смерть друга. Я его не виню. Давайте лучше поедем ко мне, выпьем, помянем добрым словом Торквилля и забудем о возникшей неловкости.
Остаток дня мы провели в доме Мастера за бутылкой виски, обсуждая мою отставку с флота, которую Воннегут наметил осуществить в марте 1890 года с помощью своих связей. Более к неприятной теме не возвращались. Я тщательно скрывал свое горе и старался держаться естественно. Гаусхофер более не дерзил.