Традиция поклонов очень древняя. Она пришла на Русь с Востока. Там поклон понимался как символ греховного падения и восстания, раскаяния. И слово, означавшее земные поклоны, было таким – метанойя, что сегодня мы переводим как покаяние. На Руси поклон стали называть словом, близким к греческому, – метание.
Так же слово «Воскресение» имеет параллель со словом «вставать»: по-гречески воскресение «anastasis» имеет тот же самый корень (stasis – «стояние» + апо – «вверх»), что и греческий глагол, который обозначает вставать или стоять (anistemi/anistamai).
Особенно много поклонов творилось в дни Великого поста. Для монахов поклоны как физическое упражнение имели целью своею смирить плоть, погасить телесное волнение. Миряне на Востоке поклоны исполняли редко. Интересно, что на Руси поклоны полюбились русским людям. Об этом приведу выдержку из статьи замечательного русского историка схиархимандрита Иоанна (Маслова) (1932–1991) «Великий пост в Древней Руси»: «В Греции, кроме воздержания в пище и питии, Уставом предусматривалась во время поста усиленная молитва с поклонами. Так, по Студийскому уставу, полагалось ежедневно 240 земных поклонов… Однако следует отметить, что в русских уставных статьях о поклонах имелось несколько предписаний, но в большинстве из них указывалось по 300, иногда по 400 ежедневных поклонов.
В некоторых статьях давалось разъяснение о поклонах. Так, например, предписывались поклоны большие и средние. Большие совершались головой до земли или на «коленцах», средние – в пояс. Они же назывались еще поясными и полагались только по субботам, воскресеньям и праздничным дням, когда уставом предписывалось некоторое послабление в пище. Вообще поклоны были неотъемлемой частью как церковной, так и домашней молитвы православного русского человека. В подтверждение этого достаточно привести лишь свидетельство Павла Алеппского, присутствовавшего в одном московском храме в 1656 г., в среду 5-й седмицы поста во время чтения Великого канона прп. Андрея Критского, что все молящиеся положили более тысячи земных поклонов, не считая поклонов до и после канона.
Когда патриарх Никон хотел заменить земные поклоны на малые при совершении молитвы прп. Ефрема Сирина и некоторых частных богослужений, то народ и духовенство возмутились и обвинили его в ереси и произволе, ссылаясь на прп. Никона Черногорца и прп. Иоанна Дамаскина, осуждавших «непоклонническую ересь». По учению этих святых отцов, поклоны, как и пост, имели ту же задачу – «томить плоть свою».
В «Истории о отцех и страдальцех Соловецких» есть рассказ об одном подвижнике, который на исповеди перед смертью открыл духовнику, что келейное правило он совершил вперед на 30 лет, то есть положил бесчисленное число поклонов и прочитал сотни тысяч молитв. И этот случай не единичный. Так, преподобный Иосиф Волоцкий предписывал своим духовным детям делать в свободное время запас молитв и поклонов на будущее: «Аше ли день случится покоен, ино и на иной день вперед правила запасти льзя».