— Но ведь идет война! — не сдержавшись, возмутилась Афина.
— Ох, ваше высочество, даже если небо будет рушиться на землю, они будут драться за власть… — Мерцелла внимательно посмотрела на принцессу. — Однако, думаю, выход из этой ситуации есть. И он не слишком сложный — вам он будет вполне по силам.
Афина задумалась. Много сейчас было сказано открытым текстом, но отнюдь не все. Хотя озвучивать кое-какие слова было и не особо нужно — все понятно было и так. Гильдия Фортос как подобие всей ситуации в Пределе… И гильдия сейчас нужна принцессе сильной и готовой к бою. А на дипломатию времени уже нет.
Поэтому остается лишь силовое решение.
* * *
Головной дозор оторвался слишком далеко вперед, правофланговый решил обойти сопку по дуге. Сказывался недостаток опыта у воительниц Афины — самостоятельно, без вспомогательных подразделений, они еще доселе не воевали. Да и вообще, по сути, не воевали.
Но когда из-за скрытого сопкой леса появилось до сотни пеших и конных солдат без знамен, центурия принцессы среагировала четко — как на учениях.
— Отряд, приготовиться! — Афина не была до конца уверена, что впереди противник, но действовать начала быстро. — Сира Мерцелла, в середину строя!
Неизвестные пехотинцы сбили круглые щиты вместе, перестраиваясь из походного порядка в боевой, а несколько десятков всадников рванули вперед, наклонив пики.
А вот это уже было прямым объявлением войны.
Не увидеть императорский штандарт неизвестные не могли. И наверняка прекрасно видели, что отряд, втянувшийся в узкий промежуток между двумя сопками, где проходила дорога — невелик числом. Внешне. Потому как вперед выдвинулась лишь первая турма, а остальные были пока что просто не видны.
Враг решил, что небольшая кучка всадников с императорским штандартом — легкая добыча? Большая ошибка!
— К бою! — скомандовала Афина, натягивая командирский шлем с алым поперечным гребнем из конских волос. — Вперед!
Но сама наоборот ход даже замедлила и отвернула в сторону, чтобы влиться в ряды уже второй турмы. Хоть принцесса и двигалась в первых рядах центурии, но копья при ней не было — только сабля и щит.
Первая турма — три десятка тяжеловооруженных всадниц в крепкой латной броне — опустили забрала, наклонили тяжелые пики и пустили лошадей рысью.
В ударной «крылатой» турме не было ни одной аристократки — только крепкие крестьянские девки да наемницы, которые и силой, и статью могли дать фору любому бойцу-мужчине. Тут было не до красоты и изящества — в первых рядах требовались бойцы, способные на равных с мужчинами подолгу рубиться на мечах и орудовать тяжелыми копьями. Их тяжелое вооружение и доспехи были приобретены Афиной, и это была ее личная отборная гвардия.