— Куда прете? Кто такие? А ну назад! — стражник на воротах был хмур и неприветлив. — Не велено пущать!
— Ты что, чернь, не видишь, кто перед тобой? — надменно бросила Хелен, выезжая вперед и словно бы невзначай указывая на пурпурное знамя позади себя.
Стражник, может быть, и был недалек умом, но глупостью не обладал. Поэтому смог сложить вместе слухи о живущей в Восточном пределе багрянородной и незнакомом отряде под императорским штандартом. Ни у одного самозванца не нашлось бы храбрости или дурости прикрываться таким знаменем, потому что кара за подобное была жестокой и неотвратимой.
Сама Афина пропустила извинения стражника мимо ушей, потому как ее сейчас больше занимало происходящее перед домом барона. А происходило там явно что-то не то — повсюду сновало множество людей. Многие были вооружены, некоторые ранены — кое-кто тяжело.
— Что случилось, воин? — спросила у стражника принцесса, спрыгивая с коня и передавая поводья слуге. — Что-то с бароном?
— Господин с войны вернулся, — нервно стискивая древко гизармы, произнес стражник. — Побило его сильно. И других — тоже…
— Война? — удивилась Афина. — С кем? Когда?
Как оказалось, за месячное отсутствие принцессы в Пределе случилось очень много чего. Сначала от невесть откуда взявшихся на границе Империи варваров потерпели поражения пограничные легионы, а затем было разбито и спешно собранное ополчение нобилей.
Правда, стражник оказался тем еще источником информации — сам-то он ничего толком не знал, только слухи. В поход его не взяли из-за возраста. Да и что толком мог сказать простой дружинник?
Но звучало все это, по меньшей мере, дико — Восточный предел был местом довольно-таки спокойным. Особенно по меркам Империи. Никаких централизованных враждебных государств — только куча разномастных племен, нелюдских в том числе. Однако настроенных довольно мирно, если колонисты вели себя в рамках приличий. Но в любом случае здесь никогда не было силы, способной разгромить десятки тысяч хорошо обученных и вооруженных имперских солдат. Это было просто невозможно…
Поэтому срочно требовалось все разузнать поподробнее.
— Хелен, займись лошадьми и размещением, но будь готова в случае чего немедленно уходить, — распорядилась принцесса. — Бритта — за мной.
На пороге дома Афину встретила полноватая женщина лет пятидесяти, одетая в простецкого вида платье, однако державшаяся явно не как простолюдинка. Цепкая память принцессы подсказала, что это жена барона — Эутерна, хотя Афина и видела ее раньше от силы пару раз.
— Ваше высочество, — почтительно поклонилась женщина. — Прощу прощения за такой прием…