— Не стоит, сира, — покачала головой Афина. — Если бы я знала, то не стала бы вас беспокоить… Если мы мешаем, то тотчас же покинем ваш дом…
— Ваше высочество, мы скромные люди, но не стоит нас оскорблять такими вещами. Никто не упрекнет Карносов в том, что они отказали в гостеприимстве багрянородной.
Принцесса слегка улыбнулась — в этом были все жители Предела от спесивых графов до самых нищих крестьян. Гостеприимство было для них одной из самых священных вещей. Одной, но не единственной. У жителей же центра Империи порой не было и одной…
— В таком случае, могу ли я чем-нибудь помочь? Я видела у вас раненых — в моей свите есть хорошая травница…
— Мы будем рады любой помощи, ваше высочество, — вздохнула Эутерна. — Позвольте пригласить вас в дом.
* * *
— Мне с самого начала не понравилась эта затея, — произнесла жена барона, лично наливая травяной чай Афине. От вина принцесса, как убежденная трезвенница, отказалась наотрез. — И даже не в войне дело… Что война? Подумаешь… Вот только что это за варвары-то такие? Откуда взялись-то? Не было никогда, а тут появились. Я, ваше высочество, на самой границе родилась и жила до замужества. Знаю, каково там. Да, есть варвары, но чтоб два легиона за раз? Я супруга, конечно, отговаривала, но куда там — решил молодость вспомнить… А все Туллий, будь он неладен…
Октаво отстегнула с пояса саблю, передала ее стоящей рядом Бритте и присела за стол.
— Туллий? — принцесса постаралась вспомнить о ком идет речь. — Граф? Правитель пяти озер?
— Истинно так, ваше высочество. Страж Востока. Де-факто. Тьфу!..
— Можете рассказать поподробнее?
— Простите, ваше высочество, я и сама не слишком… — начало было Эутерна, но почти сразу же спохватилась. — Посланник от графа прибыл где-то месяц назад, а на следующий день мой супруг и отправился с дружиной. Он же у меня на подъем легкий… А вчера привезли его. Раненый — страшно. И два десятка с ним отправились, а вернулось только полдюжины… У нас старики, которые даже нашествия Орды застали, такого вспомнить не могли.
— Соболезную, — произнесла принцесса дежурную фразу. — А что говорят выжившие?
— Говорят… Да ничего толком и не говорят. Про магию да демонов только и твердят.
— Демоны? — моментально подобралась Афина. — Что говорят наши чародеи? Весть в столицу послали?
— Ваше высочество, ну что вы такое говорите-то… Где мы и где столица? И где чародеи. У нас только бабка-ведунья, да пара травниц на весь удел… Хотя… Может, и отправили, но кто ж это будет каждому барону докладывать? Туллий-то, как я поняла, либо погиб, либо в плену. И теперь даже и непонятно — кто в пределе нынче главный…