— Прошу, успокойся. Всему есть объяснение.
— Какое?! — она вот-вот сорвется, на глаза навернулись слезы. — Сначала эти психи-разработчики решили уничтожить «Аргус», чтобы закрыть альфа-тестирование, а когда мы умудрились выжить, то просто перестали менять расходники?!
— Все намного сложнее. Никто не создавал сценария гибели «Аргуса». Я тоже считал разработчиков психами, но они тут не при чем.
— Поясни! — потребовал Юрген.
Я забрал у него артефакт, положил на середину стола, затем коснулся одной из пиктограмм на внутреннем кольце.
Появилось объемное изображение.
Перед нами медленно вращается карта галактики. Сложнейшая внепространственная сеть представлена в виде линий, узловыми точками для которых служат звездные системы.
Модель отреагировала на мои мысли. Вспыхнула искра индикации, подле которой проступила поясняющая надпись на языке Ушедших:
Земля.
Короткий отрезок гипертоннеля, снова точка, но теперь уже желтая.
Система Дарг-12.
Отсюда открывается целый веер маршрутов.
Система Дарг-10.
Система Хааш.
Остальные названия совершенно незнакомы.
В центре паутины, связующей десятки тысяч звездных систем Галактики, горит яркая изумрудная искра.
Это «Призрачный Сервер», — центральная станция древней внепространственной сети.
— Зачем ты показываешь нам выдумки сценаристов корпорации?! — резко спросил Юрген. Он встал, подошел к креслу Фриды, обнял жену за плечи.
— Потому что внепространственная сеть Ушедших существует на самом деле и функционирует до сих пор! — я констатирую факт, который уже успел осмыслить. — Изначально проект «Призрачный Сервер» принадлежал военным, был строго засекречен, и даже не рассматривался как «игровой»!
— Такого не может быть! — всхлипнула Фрида.
— Может, — ответила ей Лиори. — Именно военные создали первый нейроимплантат. При его испытаниях была случайно обнаружена точка доступа к древней внепространственной сети. Но даже самые подготовленные исследователи, чьи сознания посылали через гиперкосмос в другие звездные системы, не выдерживали психологических нагрузок. Сохранить рассудок смог только один человек. Как выяснилось, — он был игроком. Теперь вам понятно, что происходило все эти годы?
Потрясенная тишина воцарилась в отсеке.
— Военные обратились за помощью к игровой корпорации, — продолжил я начатую Лиори мысль. — Были созданы новые нейроимплантаты, в которые сразу же встраивался игровой интерфейс. Во всех существующих виртуальных мирах начали отбирать наиболее опытных геймеров, чаще всего, таких как я — уже ничему не удивляющихся, изнывающих от скуки. Только наша психика оказалась достаточно гибкой, адаптивной, чтобы выдержать встречу с неведомым.