Стрельба велась не снарядами – в ствол старенького БТ вкладывали приспособленный для этого винтовочный ствол. Курсант припадал к прицелу, маховиком наводил пушку и давил на спуск. Вместо грохота пушки звучал приглушенный винтовочный выстрел. Но польза все равно была, многие курсанты научились стрелять из пушки.
Были и теоретические занятия. Проводили их, как правило, фронтовики, получившие ранения, и те, кто не был годен к строевой службе, – таких была половина от числа преподавателей.
Свободного времени не было, занимались от подъема до отбоя, а после отбоя без сил падали на койки.
И вот уже выпуск – месяцы учебы пролетели быстро. Отличникам учебы присваивали звание лейтенанта, имевшим нарекания – младшего лейтенанта. Бывшие курсанты цепляли на петлицы первые «кубари». Никакого торжественного вечера не было, и уже утром после выпуска команды отправлялись на заводы для получения техники.
Виктор в числе двадцати молодых лейтенантов был отправлен в Киров, на завод № 38.
Когда ехали, гадали в вагоне, что за техника будет – Т-34, Т-50 либо другой танк. Но когда увидели на заводской площадке новые самоходки СУ-76, остолбенели. Кроме Виктора, опыта службы на самоходке не было ни у кого, а он об этом не распространялся. Расспросы пойдут – как там «немец» себя ведет, потом донесет кто-нибудь… Доносы не считались делом предосудительным, постыдным и даже поощрялись – доносчик свято верил в то, что выявляет скрытого врага.
Самоходка СУ-76 была легкой серии, весила одиннадцать тонн, и бронирование имела слабое – от пуль и осколков. Рубка была бронированной сверху и тесной.
Главным достоинством самоходки была отличная 76-миллиметровая пушка ЗИС-3 конструкции Грабина. На фронте она получила прозвище «сучка», а после боев на Курской дуге, где впервые были применены «элефанты», тяжелые немецкие САУ, называемые нашими «фердинандами» – по имени конструктора, так и вовсе обидное – «голожопый Фердинанд» – за внешнюю схожесть.
Никаких наставлений по материальной части не существовало, рабочие и конструкторы на «живых» экземплярах показывали, что и как работает.
Виктор с пушкой был знаком, его интересовала рация и отделение управления.
Самоходный полк формировался при заводе – прибывали механики-водители, наводчики, заряжающие, командиры. Полк формировался новый: не было раньше в РККА отечественных самоходок – как и полков. Еще на заводе самоходки побелили известкой поверх зеленой краски.
Неделя была дана на формирование и ознакомление с материальной частью. Потом погрузка на эшелоны – и на фронт. Куда везли, никто не знал, но поезда шли на юг – там были упорные бои, немцы рвались к Волге. Главной ударной силой вермахта были танки – для их успешных атак требовалось открытое пространство. И Сальские степи подходили для этого, как никакая другая местность – ровная, как стол, земля, разрезанная небольшими балками.