– Будь здорова, старая. С чем пожаловала?
– Великая княгиня бересту наказала тебе передать.
Свенельд с привычной требовательностью протянул руку. Старуха покопалась в складках своих широченных одежд, извлекла свиток и подала его воеводе.
«ИНОХОДЦЫ ХОДЯТ ИНЫМИ ПУТЯМИ. ЖДУ, ЧТО ТЫ НЕ ОШИБЕШЬСЯ».
– Что велено передать из уст в уста?
– «Иноходка привыкла ночевать в своем деннике», – старательно проговорила старуха. И добавила: – Особенно в новолуние.
– Что еще?
– Это все.
– Ступай, старая.
Пятясь и кланяясь, старуха вышла. Свенельд подошел к пологу, выглянул:
– Слышал?
– Каждое слово.
– Зайди.
Вошел Ярыш. Воевода молча протянул ему послание княгини. Подождал, пока дружинник прочтет его, спросил:
– Что скажешь?
– Это не ловушка, Свенельд. А если ловушка, то настолько хитрая, что мы с тобой ее не разгадаем. – Ярыш помолчал, подумал, усмехнулся. – Да и зачем разгадывать, если ты все равно поскачешь на иноходке через три дня.
– Почему – через три дня?
– Потому что именно тогда начнется новолуние.
Воевода ничего не ответил. Наступило молчание.
– Иноходку, наверное, привели вместе со старухой, – сказал наконец Свенельд, размышляя. – Спрячь ее, пожалуй, пока подальше, Ярыш.
– «Пока» или «пожалуй»? – усмехнулся друг детских игр.
Свенельд очень серьезно посмотрел на него и очень серьезно уточнил:
– Пока.
– Вот теперь кое-что прояснилось, – сказал Ярыш. – Поставлю в денник у леса. Вместе с молодняком.
– Подожди. Помнится, у тебя должен быть приятель в охране княгини Ольги?
– Есть. Охрид. Глаза и уши великого князя. Давненько с ним не виделся.
– Вот и навести. И побудь там до второй новолунной ночи.
– Я понял.
Дружинник пошел к выходу, но остановился. Сказал с усмешкой:
– Что, воевода, детство снится? Мне, признаться, тоже. А куда от него денешься?
И вышел.
7
Ночь была густой и липкой, как китайская тушь, и силуэт одинокого всадника проплыл в ней невесомо, будто призрак. И все же один из двух стражников запоздало встрепенулся:
– Что-то мелькнуло вроде.
– Показалось тебе, Охрид, – лениво сказал второй. – Да, так в том походе…
– Нет, не показалось. Не показалось, Ярыш!.. Конь иноходью шел, без топота. А иноходец только у…
– Жаль…
Тускло блеснуло отточенное лезвие ножа. Первый стражник без стона осел на землю.
– Гляди в себя – дольше проживешь.
Ярыш стащил тело в Днепр без всплеска. Оттолкнул от берега на стремнину.
– Прости, друг…
И вернулся на прежнее место.
На пути к обнесенному высоким дубовым тыном дому никто более не приметил одинокого всадника на черном коне. То ли по невниманию, то ли из благоразумия. Всадник шагом подъехал вплотную к тыну, спешился, шепнул коню в бархатное напряженное ухо: