Эш отдернул руку.
— Это следует понимать буквально. Я не умею читать. Слова для меня представляются бессмыслицей. Так было всегда.
Марк замолчал и посмотрел на брата так, словно мир в одно мгновение перевернулся с ног на голову.
— Я не понимаю. — Он нахмурился.
— Я не умею читать. И писать. Твою книгу читала мне Маргарет.
— Но письма. — Марк прислонился к стене. — Вы… вы отправляли мне письма. Там были слова, написанные вашей рукой. — Он помолчал. — Ведь это писали вы?
— Я запомнил всего несколько фраз. Несколько раз переписывал их, чтобы запомнить. Писал часами, чтобы не перепутать порядок букв. Тренировался до тех пор, пока они не стали выстраиваться в предложения, даже если я не смотрел на бумагу. Мне надо было иметь возможность сказать тебе хоть что-то, когда тебя не было рядом.
— Ваши фразы всегда были одинаковыми. «С большой…»
— «С большой любовью». — Эш смутился. — С гораздо большей, чем я мог выразить.
Марк провел рукой по лбу. Затем посмотрел на брата и вскинул голову.
— Никто не знает, — заверил его Эш. — Если бы об этом стало известно, я бы… я бы…
— Вы всегда оберегали меня. — Голос Марка дрогнул. — Все эти годы вы оберегали меня. От матери. От Далримплов. От собственного желания огородить себя коконом от внешнего мира. Полагаете, я этого не понимал?
— Я… что ж…
— Вы всерьез считаете, что после всего, что вы для меня сделали, я бы не захотел заботиться о вас?
Он многие годы нес на себе весь груз, исполняя обязанности старшего брата. Давившая на плечи усталость была вызвана не только последними событиями. Однако огонек в глазах Марка позволил ему на мгновение подумать, что сможет преодолеть и это. Еще несколько минут назад подавленный, сейчас Эш почувствовал себя обновленным.
— В следующий раз, когда надо будет что-то вам прочитать, если… ох. Вы меня сбили. Вот. Я должен передать вам это.
— Что это?
Марк протянул руку и разжал кулак. На ладони лежал маленький черный ключ — причудливая витая ручка, пересеченная мечом. Универсальный ключ. Ключ от имения Парфорд.
Марк улыбался:
— Его привезла Маргарет.
Эш почувствовал легкое головокружение. Она была здесь? Ему внезапно стало жарко. Но почему же она не дождалась его? И она вернула его подарок — это не к добру.
Какой ему прок от владения универсальным ключом, если герцогом будет ее брат? Ощущения его походили на смесь восторга и отчаяния.
— Что мне делать? — спросил он у Марка. — Не ломай голову. Я уже знаю. Мне надо ее увидеть.
Он бросился к двери, но его остановил возглас Марка:
— Эш, не можете же вы показаться перед леди в таком виде.