– Я – принцесса Афина Октаво, восьмая наследница императорского престола, – ровным тоном произнесла Афина, глядя на так называемую Эрин сверху вниз. – Что тебе нужно в этом городе?
Улыбка апостола превратилась в легкий оскал, и девушка поняла, что взяла неверный тон, говоря с позиции хозяйки положения.
– Что мне нужно, принцесса? – безмятежно спросила Эрин. – О, сущая безделица. Всего лишь, чтобы ты исполнила свой долг защитника имперских граждан и наказала виновных. Там, за воротами, сейчас находится полсотни людей, что пришлось спасать от имперского дракона.
– Дракона? – не поняла Афина. – Что ты имеешь в виду?
– Имперский дракон разорял эти земли, – охотно объяснила апостол. – Сжигал дома, убивал людей… А где в это время были имперские маги и солдаты?
– Не тебе требовать ответа у меня, – возвысила голос Афина, перекрывая прокативший гул голосов. – Но я скажу так – множество наших воинов погибло, защищая Империю от вторжения беспощадного врага, ведомого темными фейри!..
Эрин громко и не слишком приятно рассмеялась.
– Защищая от вторжения? – иронично переспросила апостол. – А может быть, участвуя во вторжении?
– Аккуратнее со словами, черная жрица, – без особой уверенности попыталась осадить ее Афина, потому как из-за чего на самом деле началась война на востоке, она все еще не знала.
– Черные жрицы всегда уважали Корнелиев, – не моргнув глазом, заявила Эрин. – Мы уважаем императорский род и никогда не выступали против него. Но все же, принцесса, не стоит говорить с апостолом Эмрис в таком тоне. Ты храбра – я видела тебя в сегодняшнем бою, но если бы не подмога, удар вражеской кавалерии привел бы тебя к поражению. Знай это.
– Я знаю, что сегодняшняя победа была добыта благодаря отваге моих воительниц и защитников Илиона! – вновь возвысила голос девушка, обращаясь больше к солдатам, нежели к апостолу. – И так будет впредь!
– Этой ночью у тебя будет шанс, принцесса. Три тысячи инсургентов уже собрались около Илиона и готовы к штурму.
Сердце Афины пропустило удар.
Три тысячи! Это очень-очень много. В Илионе сейчас всего шесть сотен защитников, а при таком раскладе их участь в случае штурма будет предрешена…
– Хочешь предложить свою помощь, жрица? – с трудом сохраняя спокойствие, произнесла Афина. – Но что ты потребуешь взамен – мою жизнь, душу? Или как в сказках – то, чем я владею, но о чем не знаю?
– О, я люблю сказки, но не настолько, – небрежно отмахнулась жрица. – Собственно, я здесь вообще не из-за этого, а потому что пообещала помочь Империи в обмен на доставку беженцев к этому городу…