Кто они? Каковы их нравы? Чего они хотят?
Да, обликом они не слишком отличаются от граждан Нового Рима, но ведь облик – это еще не все. Землепашец из центральных провинций и северный варвар – люди, но различий между ними больше, чем между голубем и ястребом…
Вопросы, вопросы, вопросы…
Афина прикрыла глаза и вздохнула.
Еще и подставилась сегодня так глупо, проморгав появление того кавалерийского отряда… Надо было провести нормальную разведку местности, но на это не было ни сил, ни времени. Это еще неизвестно как бы все сложилось, если бы те три сотни и сотня принцессы встретились в чистом поле, но явно ничего хорошего.
И опять же спасибо людям в зеленом за помощь. Или впору все-таки поверить в легенды и сказать спасибо Эрин? Вряд ли бы солдаты Далекого Отечества так якшались с какой-нибудь самозванкой, а если это та самая Эрин Меркурий, то и с людьми в зеленом стоило считаться – абы кому апостол богини смерти помогать не станет…
Но Единый и все боги – старые, новые, древние и дальние, как же раздражает эта Эрин!..
Ей двенадцать тысяч лет? Детские сказки! Ни один из богов за всю историю Империи не прожил так долго во плоти. Да и не ведут себя так божественные аватары… Любой языческий божок, что выступал против Империи, был рано или поздно сокрушен. Пусть зачастую и немалыми усилиями… Хотя сейчас подобное и непозволительно. Вдобавок к разгорающейся гражданской войне и вторжению непонятных пришельцев ссориться еще и с апостолом местного божества? Не слишком хорошая мысль… Доказано – магия и мечи вполне способны убивать богов. Запретить им поклоняться, разрушить святилища и храмы, взять в магическую осаду, ослабить и убить – эта тактика срабатывала уже не раз. Но вот как бороться с той, кому не поклоняются и у кого нет храмов? Эмрис и ее апостолы никогда не зависели от людской веры, поэтому были слабее иных языческих богов. Но поэтому с ними и было опрометчиво воевать, потому как они не имели зримых слабых мест… К тому же Империя и черные жрицы никогда не враждовали между собой, и Афине не хотелось быть первой в этом деле, а значит…
Значит, переговоры? Значит, переговоры…
А вот о чем их вести-то? Пришельцы ведь тоже настроены говорить, а не драться. Но почему? Их наступление из-за чрезмерного растягивания коммуникаций или отсутствия припасов? Или они просто достигли всего, чего хотели? Неизвестно…
Афина заерзала и тут же получила нагоняй от Хелен:
– Ваше высочество, сидите смирно и не крутитесь, – проворчала воительница, сосредоточенно заплетая косу принцессы. – Вы – лицо Империи, и будет нехорошо, если это лицо явится на переговоры растрепанным и нечесаным.