Черные жрицы ее, кстати, и не защищали, заняв позицию вооруженного нейтралитета и даже время от времени помогая римлянам. А если так подумать, то можно вспомнить и первого Корнелия на троне, точнее, его легендарную наставницу – Норин Гекату… О ней вспоминали нечасто – слава императора Александра затмила многие события последних лет Темных веков, но Афина о наставнице Великого когда-то читала – впрочем, как и почти о любой женщине-воительнице в истории.
И та же Норин по описанию – натуральная черная жрица, просто тогда принцесса как-то не соотнесла между собой эти легенды. Да и немудрено – не так-то просто упомнить все мифы и легенды государства, которое по суше нужно пересекать пару лет.
На самом деле, конечно, вряд ли Норин была апостолом Эмрис, но вот адептом – запросто. Культ богини Смерти все-таки довольно своеобразный – без храмов, толп жрецов, монастырей и ритуалов. Такая себе бытовая простая вера в неизбежный конец жизни, что следует встретить достойно.
И сейчас эта простенькая вера одновременно была и хорошей, и плохой вещью.
С одной стороны, власти у Афины все еще не было – ни реальной, ни номинальной. Мало взять себе титул Стража Востока – куда сложнее его удерживать. Насчет Мерцеллы Фортос обольщаться не стоило – ради наведения порядка в родной гильдии она запросто заключила бы союз с любым, кто дал бы ей солдат и полномочия действовать. Хотя бы с теми же людьми в зеленом. Иные в Восточном пределе уважительно кланяются и титулуют, но не более. Афина может быть хоть дюжину раз имперской принцессой, но она все равно остается девчонкой-бастардом с сотней всадников за спиной. А это как ни крути – мало. Нет, чтобы привести к покорности один город – вполне достаточно, но чтобы поднять целый Предел – нет. Все упирается даже не в то, что она принцесса, а не принц, и к тому же дочь наложницы, но в банальное отсутствие авторитета.
Но этот авторитет – много и сразу – есть у апостола богини смерти. Ее мнимой или реальной, но славы и известности вполне хватит, чтобы поднять… Нет, не всех. Но многих. Для противостояния Федерации этого было бы явно недостаточно, но вот чтобы навести порядок в Пределе – вполне. Угроза врага внешнего, по сути, миновала, но все еще оставался враг внутренний.
Союзная черная жрица – это хорошо. И одновременно плохо, потому что из-за этого хочешь не хочешь, а нужно терпеть колкости и упреки Эрин. Справедливые – да, но от того не менее болезненные. А быть может, даже и более…
Сколь бы это ни казалось безумным, но Афина всерьез подумывала даже не о перемирии, но о настоящем союзе с Федерацией. Главное, чтоб обязательно с совместными походами и пролитой в одном строю кровью, но только бы не зависеть от прихотей языческого божества. Федералы – враги? Зато они люди и наследники Рима, и как хочется верить – вражда останется в прошлом. Это слабого всегда лучше иметь врагом, нежели другом – сильный же всегда выгоднее в качестве союзника. Пусть не слишком доброго, но союзника, потому как даже плохой мир обычно лучше доброй войны.