не погибла.
Бурная погода не прекращалась, волны вставали огромными
буграми. Лодка проваливалась между ними словно в водяную
пропасть. Двое сидевших на веслах крестьян, бледные как полотно,
с посиневшими губами, в ужасе шептали молитвы. Они собирались
вот-вот бросить весла, лодку и пуститься, до берега вплавь. Но
Кропоткин ни на минуту не терял самообладания. Он подбадривал
гребцов, а сам не переставая вычерпывал ковшом воду. Его
поддерживал смелый подросток лет пятнадцати, который сидел за
кормовым веслом. Паренек ловко скользил между волнами, когда
они опускались, а когда огромная волна поднималась перед носом
лодки и грозила ее затопить, он резким движением весла
направлял лодку на гребень.
Самая тяжелая работа лежала на Кропоткине. Волны все вре-
г\
мя перехлестывали через борт, а он с отчаянной быстротой
вычерпывал воду. Однако, к своему ужасу, он видел, что вода
набиралась быстрее, чем он успевал вычерпывать ее. И вот в лодку
хлестнули подряд два больших вала, все залило, и лодка вот-вот
должна была погрузиться.
Один из гребцов сделал Кропоткину знак, чтобы он отстегнул
тяжелую сумку с деньгами, которая висела у него через плечо
(всем казалось, что неминуемо придется бросаться вплавь), но
Кропоткин только отмахнулся и продолжал вычерпывать воду.
Желанный берег был уже близок, и по днищу лодки заскребла речная
галька. У всех вырвался вздох облегчения, и гребцы дружно
причалили к берегу.
Долго отдыхать не пришлось. Гребцы знали, почему торопился
Кропоткин, и сами согласились, подкрепив силы и обсохнув у
костра, продолжать путь, несмотря на опасность.
«Двум смертям не бывать, а одной не миновать», говорили они,
налегая на весла.
Так плыли они днем и ночью, еле успевая передохнуть, и
наконец, через несколько дней, добрались до места крушения барж.
Картина была тяжелая: буря разбила сорок четыре баржи. Спасти
удалось очень небольшую часть каравана. В водах Амура погибло
около ста тысяч пудов муки.
Нужно было предотвратить голод во что бы то ни стало. С этой
мыслью Кропоткин немедленно отправился в дальнейший путь.
Опять без отдыха плыл он вверх по Амуру, меняя гребцов.
Парохода решил не ждать, тем более что точных известий, когда он
придет, не было. Призрак голода в низовых станицах на Амуре стоял
в воображении Кропоткина, и он плыл и плыл... И вот, наконец,
ему посчастливилось: на водной шири Амура вдали показался
пароход. Он медленно двигался, словно полз вверх по течению,
но все-таки шел несравненно скорее весельной лодки и вскоре
нагнал ее.
Не обошлось и тут без новой беды. Когда Кропоткин причалил