родственники получали известия, что они там хорошо устроились. Как
всегда бывает, доходили и иные слухи: сообщали о больших
трудностях, переживаемых на Амуре первыми поселенцами. Но жители
сурового Забайкалья знали, что по берегам Амура земли
плодородные и страна на Амуре благодатная. Только путь туда далек
и очень труден. Шли по горным, почти неизведанным тропам,
доступным только в летнюю пору года. После дождей, в непогоду,
они становились опасны и почти непроходимы.
Всем было ясно, что разыскать прямой, короткий путь к
Амуру — задача нужная и неотложная.
Должность чиновника особых поручений по казачьим делам
при штабе генерал-губернатора не удовлетворяла и тяготила
Кропоткина. Молодого исследователя увлекала мечта о новом
путешествии, и, вернувшись из Петербурга, он начал готовиться к
географическим исследованиям Маньчжурии.
Ему казалось недопустимым, что у порога Амура лежит
громадный край, «так же мало известный, как какая-нибудь африканская
пустыня».
* * *
Готовясь к далекому путешествию, Кропоткин не отказывался
и от служебных поездок по Сибири. Как-то ему пришлось
остановиться в одном из станков' на гористом берегу Иртыша, в пади,
то-есть в узком, расширяющемся к берегу ущелье. Поселок состоял
всего из пяти дворов. Они жались тесно друг к другу, одной
семьей, как все сибирские деревни. Кропоткина поразили там
высоченные старые сибирские кедры. Их было всего пять, по числу
дворов. Когда-то в этой пади был, очевидно, первобытный
кедровник. Пять сохранившихся великанов были живыми свидетелями
былого. Величественно стояли кедры, как мощные колонны в четыре
обхвата. Они тянулись к небу без ветвей до высоты примерно трех-
четырехэтажного дома. А вверху стройная крона поднималась к
небу, точно зеленая папаха. Высота этих кедров превышала раза в
три самые высокие деревья, которые когда-либо видел Кропоткин
в дворцовых парках окрестностей Петербурга или в помещичьих
имениях, где были столетние липы и трехсотлетние дубы. Поражали
грандиозность, стройность и мощь этих удивительных красавцев.
Все пять были похожи один на другого, как родные братья. Крона
каждого из них покрывала целиком весь двор. Двухэтажные избы
выглядели под ними, как избушки на курьих ножках.
Был жаркий июльский день, жгло солнце, а под кедрами
было прохладно, уютно. Хозяйка накрыла под кедром стол и
принесла самовар. Угощая Кропоткина, она с соболезнованием
спросила:
— Куда же это тебя несет, сердешный?
Слуга Кропоткина, простоватый парень, успел похвастать перед
хозяйкой княжеским званием своего барина и рассказать про его
«глупость», как он оценивал отъезд из Петербурга Петра