— Тебе исполнилось двадцать лет! — сердито сказала мать. — Пора выбрать себе мужа и жить так, как подобает принцессе семьи Альдомар! Ты охотно пользуешься своими правами, но не нужно забывать, что кроме них у тебя существуют и обязанности!
— Мне некуда торопиться! — упрямо вздернула голову Ларка. — Ты сама вышла замуж после сорока, а меня родила в пятьдесят. Мне, в отличие от тебя, наследницу не рожать, а одну обязательную дочь я могу зачать и в сто лет! Ну что мне делать, если вокруг одни…
Она не нашла слов и замолчала под насмешливым взглядом королевы.
— Ты считаешь себя писаной красавицей? — спросила Альна. — Встань и подойди ко мне!
Молоденькая принцесса по-прежнему упрямо смотрела на мать, но не посмела ослушаться и поспешила подойти к трону.
— Наверное, в твоем дворце плохие зеркала, — продолжила королева. — Разрешаю посмотреться в одно из моих. Смотри и говори, что у тебя есть такого, чего нет у других. Я имею в виду внешность, а не титул.
— Своей внешностью я обязана тебе! — закаменев лицом, ответила девушка. — Но у меня есть много других достоинств, которыми я обязана только себе!
— Ты всем обязана мне, — вздохнув, сказала мать, — плохо, что ты этого не понимаешь. Значит так, сейчас начало второго месяца осени, и через три месяца будем отмечать зимний праздник. Сюда съедутся все графские семьи, поэтому у тебя будет большой выбор.
— Не терпится от меня избавиться? — с горечью спросила девушка. — Ладно, я выполню твою волю. Если у меня не появится жених, я его выберу на празднике!
— Не говори глупости! — опять рассердилась мать. — Если бы я хотела от тебя избавиться, ты бы уже давно лежала в семейном склепе! Можешь идти! И прекращай повсюду носить штаны! Для девиц твоего положения их прилично использовать только при верховой езде или фехтовании, а я уже не помню, когда видела на тебе тунику.
Ларка повернулась и, не говоря ни слова, ушла из тронного зала. Она никогда не была близка с матерью, а когда стала взрослой, отдалилась от нее еще больше. Королевы возятся только с наследницами, двух других дочерей рожают потому, что так велит обычай. Сразу после родов каждую отправляют в свой дворец к кормилице и видят их в лучшем случае два-три раза в месяц. Какая уж тут любовь! Сестры тоже редко видят друг друга, а когда вырастут, стараются как можно меньше общаться. Не много радости проводить время с той, которая при первом же удобном случае отрежет твою голову. Во дворцах принцессы были защищены обычаем, поэтому они не спешили их покидать.
«Я ей всем обязана! — зло думала девушка, направляясь по крытому переходу из Главного дворца в Малый. — Надо было спросить, что она имела в виду. Отсутствие нормальной семьи и родительской ласки? Говорят, что, когда был жив отец, он любил возиться с дочерьми. Не знаю, если это и так, мне его заботы не досталось».
