— О том, что во мне нет ни капли магии, я уже слышал, — сказал Игорь, — а нельзя ли ее как-то развить?
— Магия редка, особенно сильная, и она всегда только у женщин, — ответила принцесса. — Но это справедливо только для эльфов, а как будет с тобой, я не знаю. Давай я тебе расскажу о даштах. Обезьян видел?
— Много раз и самых разных.
— Вот дашты на них и похожи, только лица у них почти как у эльфов. Рост такой, как у тебя, но немного шире в плечах и длиннее руки. Тело не покрыто шерстью, но смуглое и очень волосатое. Они очень смышленые, сильные и проворные. Это не животные, а разумный вид, у которого есть свой язык. Когда их отлавливают, заодно обучают нашему языку и подчиняют магией. Таким дают оружие и учат сражаться, а потом используют в городской страже или дружинах. Самок для них сюда не берем, поэтому они обходятся эльфийками. Я этим как-то не интересовалась, а нянька сегодня просветила, что к ним чуть ли не в очередь становятся. Мол, нашим мужчинам до них далеко. Есть и другие разумные, которых отлавливают для работ по дому и для других надобностей. Этим занимаются маги, которые потом продают свой улов на рынке.
— Дашты вас охраняют, а вы сами? — спросил Игорь. — Задаю такой вопрос, потому что люди очень драчливые. Как с этим у эльфов?
— По-разному, — ответила Ларка. — Есть драчливы эльфы, которые охотно дерутся на дуэлях и служат в дружинах, а есть домоседы. Многие не любят драться, но могут за себя постоять. Среди дворянок не так уж редки любительницы оружия. Я сама неплохо владею мечом и кинжалом.
— А лук? В наших легендах все эльфы — непревзойденные стрелки из лука.
— Это было когда-то очень давно, — сказала девушка. — В старых книгах так и написано, как ты сказал. А сейчас луком владеют немногие любители. Это очень сложное искусство, с арбалетом намного проще. Так что, как видишь, не такие уж мы консервативные! Игорь, я тебе действительно только нравлюсь? Может, ты меня уже хоть немного любишь?
— Слушай, не гони лошадей, — попросил парень. — Ты мне сильно нравишься, но я тебя совсем не знаю. Расскажи о себе.
— Я не поняла твои слова о лошадях, — наморщив лоб, сказала Ларка, — и я не знаю, что о себе рассказывать. В моей жизни не было ничего интересного. Может, будет лучше, если ты меня обнимешь? Меня еще никто не обнимал.
— Так говорят о лошадях, когда просят не спешить, — объяснил он, — а обниматься я с тобой сейчас не буду. Если не хочешь о себе рассказывать, я пойду читать книги.
— Ладно, — нехотя согласилась принцесса, — я расскажу. Только я тебе не врала, когда говорила о своей жизни. Матери у меня не было, была кормилица. Королева меня родила и в первый раз после родов увидела только через два года. Сама я этого, естественно, не помню, узнала от слуг. Кормилица со мной возилась до пяти лет, а потом ее куда-то убрали и заменили нянькой. До десяти лет я была предоставлена сама себе. Мне дали этот дворец и полсотни слуг и охранников, и каждый месяц выплачивали из казначейства пять тысяч золотых. Таких молодых, как я, никуда не возили, и меня никто не посещал, поэтому не было никаких друзей. Если бы не нянька и дворцовая библиотека, я бы, наверное, рехнулась. Дарша проводила со мной много времени и по собственному почину взялась учить магии. Но старая женщина и несколько сотен прочитанных книг — это так мало! Я была одинока, и три появившихся учителя в этом ничего не изменили. С тринадцати лет меня начали дополнительно обучать верховой езде и фехтованию, потом к этому добавили танцы и разрешили присутствовать на балах. Никто с такой малявкой, как я, не танцевал, но все равно жизнь стала интересней. Полную свободу я получила два года назад, но жизнь по-прежнему проходит в этих дворцах, потому что только в них я могу за нее не опасаться. Я тебя развлекла? Может, хоть поцелуешь в благодарность?