В одну из глухих майских ночей, ближе к рассвету, из-за мусорных ящиков на улице Наметкина выполз сильно подраненный мужчина, вероятно, один из неосторожных ночных гуляк. Вид у него был неопрятный. Дорогой костюм и замшевая куртка пообтрепались, один рукав полуоторван, и ткань пропиталась какой-то темной жидкостью. След за ним тянулся по асфальту, как от обожравшейся гусеницы. Кое-как мужчина добрался до стены дома, привалился к ней — и затих. Так и сидел, то задремывая, то открывая глаза, словно о чем-то глубоко задумавшись, возможно, как бывает в предсмертные минуты, о своей уходящей, по капле вытекающей с кровью жизни.
Его размышления прервало появление чумазого мальчишки-беспризорника, спозаранку выбравшегося из подвала на предутреннюю прогулку. Мальчишка приближался к раненому осторожными кругами, стараясь не попадать на освещенные места, не зная, что его ждет: добыча или пинок. Беспризорники, коих развелось в Москве тьма-тьмущая, каким-то таинственным образом, без всякой науки, переняли повадки японских нинзя и умеют передвигаться в ночи, оставаясь невидимыми и неслышимыми, подобно многим другим, не менее загадочным существам, обитающим в зачумленной, осиротевшей столице.
И все же умирающий у стены мужчина, вероятно, имел какой-то специфический опыт, потому что за несколько шагов, даже не открывая глаз, учуял беспризорника.
— Эй, — окликнул негромко, — не крадись, не крадись, я тебя засек.
В ту же секунду мальчишка припал к земле, будто зверек, изготовившийся то ли к прыжку, то ли к бегству.
— Подойди ближе, не бойся, — позвал мужчина.
Мальчишка переступил на дюйм и замер.
— Чего надо, дяденька?
— Меня порезали, видишь?
— Вижу.
— Хочешь десять баксов?
— Хочу… Сильно порезали?
— Дырок шесть, не меньше. Но это ерунда. — Мужчина слегка задыхался. — Сможешь позвонить по телефону?
— Смогу… Тут недалеко автомат, за углом.
— Тебе сколько лет?
— Двенадцать.
— Имя.
— Чего?
— Как тебя зовут?
— A-а… Муравей., то есть Славиком… Хотите, чтобы я «скорую» вызвал?
— Жетон у тебя есть?
— Я без жетона позвоню.
— Молодец… Значит так… — Мужчина закряхтел, руку прижал к животу. Мальчику показалось, что он теряет сознание, но тот справился. — Запомни номер, сможешь запомнить?
— Ага.
— Позвонишь, ответит женщина. Скажешь ей следующее. Сереже плохо, он ждет вас… ну и назовешь адрес. Знаешь, какой это дом?
— Разберусь как-нибудь.
— Давай быстро. Одна нога здесь, другая там.
— Не обманете, дяденька?
— Насчет чего?
— Вы сказали, десять баксов.
— Запомни, малыш, в таком положении, как у меня, людям не до вранья. Гонорар после выполнения задания.