Тогда пилот взял курс на северо-восток, вдоль побережья, и только тут наконец-то Алексей увидел оленя. Изюбр стоял у небольшого ручейка и пил воду. Услышав над собой рокот авиадвигателей, он бросился бежать прочь.
Алексей прошел в грузовую кабину и открыл дверцу люка. Он на всякий случай пристегнулся ремнем, чтобы случайно не выпасть из вертолета, и взял винтовку на изготовку. Когда пилот подвел «Ми-8Т» поближе к оленю и замедлил скорость полета, Алексей прицелился и открыл огонь. После второго выстрела изюбр упал и забился в судорогах. Пилот начал искать место, где можно было бы посадить вертолет.
Однако местность поблизости от убитого оленя была неровная и сплошь заросшая лесом. Пилоту пришлось отлететь на пару километров к западу, и лишь там он нашел небольшую полянку среди леса, где можно было посадить вертолет. После того как «Ми-81» приземлился, пилот заглушил двигатели и вместе с Алексеем вышел из вертолета. Они направились к ручью, у которого остался лежать убитый олень. Вместе с ними увязалась и Тайга.
Пока они шли к своей добыче, Тайга бегала по лесу и все что-то вынюхивала. Пару раз она подняла с земли тетеревиные выводки и несколько рябчиков. Но Алексей не обращал на птицу никакого внимания. Он торопился снять шкуру с убитого им оленя, а также вырезать несколько десятков килограммов самого лучшего мяса, печень и почки. Донести трофеи до вертолета он один не смог бы, поэтому вместе с ним отправился и пилот. Идти было нетрудно. Снега еще не было. Под ногами мягко пружинил мох и опавшие иголки лиственницы. Ноздри приятно щекотал запах хвои.
Они прошли почти половину пути, когда отрывисто и зло залаяла его Тайга. Алексей и пилот переглянулись. В глазах пилота появилась тревога.
— Как-то по-чудному она лает, — сделав глотательное движение, проговорил он. — Уж не на тигра ли?
— Черт ее знает, — напряженным голосом отозвался Алексей и приоткрыл затвор, проверяя, есть ли в стволе винтовки патрон. — Пошли посмотрим…
Им не очень хотелось идти и узнавать, с кем столкнулась в густых зарослях молодого ельника их лайка. Но еще хуже было бы возвращаться нагруженными мясом и шкурой и думать, что где-то рядом может притаиться тигр. Тигр-людоед мог и сам начать выслеживать охотников и напасть на них при первом же удобном случае. Поэтому им было жизненно необходимо знать, что за зверя обнаружила Тайга.
А та все лаяла. Причем стояла она, по-видимому, на одном месте…
Алексей с винтовкой наготове осторожно подошел к собаке. Тайга напряженно смотрела на что-то находящееся перед ней в кустах. Алексей вскинул винтовку к плечу и медленно пошел вперед. Он еле удерживался, чтобы не пальнуть наудачу, и лишь привычка не стрелять по невидимой цели сдерживала его порыв.