– Не может быть, – только и выдавила Клара. – Ирма… но… как?!
– Как? Не могу знать, хозяйка! Но своими глазами всё видел. В трактире дело было. Я-то хоть дом наш охранял, а что где делается, знал! Она трактир Свамме-гнома огнешаром запалила, да не простым огнешаром! Сила в нём оказалась такая, что сложился трактир, в единый миг сложился! Пламя выше крыш, горящие головни во все стороны, да не простые головни! Разлетелись по всему Поколю, куда ни попадали – всё вспыхивало! Словно солома сухая, хозяйка, чтоб мне без хвоста остаться! Народ тушить пробовал, да куда там! Вода не брала, хозяйка, землёй засыпали – всё без толку! Побежало пламя, побежало… в единый миг всё заполыхало. Ну, тут я понял, что дело плохо…
– Молодец, – только и смогла беспомощно повторить Клара. – Молодец, Шоня!
– М-м-мрыу, хозяйка, не хвали зря! Вот если б я ту поганку, Ирму Нарви, поймал, заломал, связал и, в погреб упрятав, тебе б явил – может, и был бы молодцом! А так… сбежала она. И не просто так сбежала! Чародейским способом! Помогли ей! Сильномогучий маг помог, эхо заклятия, когда её отсюда выдёргивали – чуть не оглох, такое громкое оказалось! Да поставь меня уже, Аэ, поставь! Серьёзные вещи говорю!
Обожавшая тискать Шоню Аэсоннэ повиновалась без звука.
– Так-то лучше, мряу. С возвращением домой, хозяйка! С возвращением, Чаргос, Аэсоннэ, Эртан, Зося!
И страж-кот церемонно и донельзя забавно поклонился, прижимая лапу к груди – в явное подражание картинкам в книгах, где благородные витязи приносили клятву верности своим королям – или дамам сердца.
* * *
– Опять уходить, хозяйка! Мряу, ну только-только ведь вернулись!
– Понимаю, Шоня, страж-кот мой верный. Да только хозяина найти требуется, сам видишь.
– Вижу, – понурился страж-кот. – Но дом сохраню, хозяйка! Нечисть тут теперь вся меня слушается… кабы не я, им бы вообще негде приткнуться было бы.
– А кто дома вокруг нашего разнёс?
– Да погорельцы сами же и разнесли, – совсем по-человечески вздохнул страж-кот. – Злы они были – не передать. В трактире от первого огнешара тьма народу погибла-погорела, ну, тут оставшиеся совсем разум потеряли…
– Трудно их винить, Шоня.
– Трудно, мяу, хозяйка. Да и не виню. Погорельцы пошли разбредаться, по уцелевшим домам, хозяева, в общем, и не против были, а тут кто-то крикнул, что, мол, ведьма… ох, извини, хозяйка…
– Ничего, Шоня. Продолжай. Ведьма – это я, так?
– Так… В общем, слово за слово, а потом и стенка на стенку. Кто-то тебя защищать попытался, кто-то и впрямь рад был, что твои «чары» их защитили… в общем, не сошлись погорельцы с уцелельцами, так сказать. Погорельцев-то куда больше оказалось. Взяли они верх, побили-пограбили… но к нашему дому, само собой, подступиться не смогли!