– Вы тот самый менестрель…
– Чего вы хотели?
– Я думала, это кто-то из старых партнеров отца, – призналась хозяйка, – он не успел меня представить всем… Но я не могла представить, что увижу вас снова, ведь прошло столько лет! Пятнадцать, или даже больше…
– Восемнадцать.
– Значит, – с затаенной надеждой произнесла женщина, – значит, вы помните? Вы помните меня?
– Да.
– А мою подругу, ее вы помните?
Герасим вздохнул. Пожалуй, именно этого он и боялся.
– Вы ведь пришли вместе с ней тогда, и увели ее! Вы должны ее помнить!
– Я помню.
Хозяйка трактира, подавшись вперед, вцепилась в руку менестреля. Ее глаза нервно блестели.
– Расскажите, как она? Вы знаете, где она сейчас, жива ли? Почему не вернулась домой?
– Я видел ее в последний раз около пяти лет назад. Увы, я не могу в двух словах рассказать, где она живет, но это чудесное место, ей там по душе.
– Но… почему она больше не пишет? С тех пор, как умерла Людмила я не получила ни единой весточки.
– Этот вопрос стоило бы задать ей самой, – покачал головой старик. Ну, в самом деле, откуда бы ему знать?
– Да, конечно, простите… Я просто… это было все так неожиданно, и она ничего не объяснила, а потом исчезла и просто давала о себе знать…
Она еще что-то бормотала, а вокруг пространство сгущалось, уплотнялось, как перед обмороком, но Герасиму это все было знакомо – колдовская сила проявляла себя, выплескивалась через край и вопила: «Вот, сейчас! Сейчас!».
– Что там вообще произошло, вы можете рассказать? – раздался громовой вопрос, заданный женщиной тихо, обреченно. – Хотя бы вкратце? До нас доходили дикие слухи… про ведьм, инквизицию, какие-то ритуалы. Как она вообще туда попала, в этот замок? Что произошло?
Это, определенно, особенная осень.
– Если вкратце, то вы ничего не поймете, – задумчиво молвил Герасим.
– Ну, хоть что-то?..
– Поэтому, – словно и не заметив слов хозяйки, продолжил менестрель, устраиваясь поудобнее, – придется поведать вам все сначала.
И кому нужна эта история больше – Мирославе или ему самому?
Часть первая
Друзья
1. Дева и волк
Осень рассыпала золотые локоны по лесу, устлав землю шелестящим мягким ковром: разноцветные листья реяли в воздухе, предвкушая долгий зимний сон. Усталое солнце из последних сил пытается прогреть твердеющую почву, но тепло его рассеивается в стынущем воздухе.
Прохладные лучики осторожно коснулись золотистых крон, не потревожив хрупких веток, и осветили спокойную гладь глубокого пруда. Он был окружен пологими оврагами со всех сторон, кроме одной, по которой аккуратно спускался к воде белый волк. Благодаря колоссальным размерам он мог запросто поспорить с иным медведем.