Гудки уходили один за другим. Как гвозди. Даже номер и набор ее телефона растревожили его и завели, он стал ходить взад-вперед. Через полчаса он набрал номер опять и вдруг услышал голос с легкой хрипотцой.
— Да, я слушаю.
Он назвался и замер.
— Я занята, — сказала она.
И позже:
— Я уезжаю в гости.
— Можно я вас подвезу?
— Если тебе так этого хочется.
— Мне будет очень приятно.
Они договорились во сколько.
Она опять ехала на Речную Сторону, куда он вез ее в первый раз.
Корнелия была в светло-кофейном костюме и туфлях из змеиной кожи на ногах.
На каждом красном светофоре он успевал повернуться и посмотреть на нее. В очередные смотрины она сказала:
— Почему бы нам не остановиться где-нибудь и тебе не насмотреться на меня? Вдоволь. У меня есть еще полчаса в запасе.
Он так и сделал, съехал с дороги, остановил машину и стал смотреть на нее. Она не отворачивала лица, не мигала и не выражала никаких эмоций. Просто давала возможность исследовать ее лицо. Через несколько минут она спросила:
— Все в порядке?
— Да, — кивнул он.
— Можем двигаться?
И они поехали.
— Спасибо большое.
— Не за что, — ответила она. — Это была плата за проезд.
Он не улыбнулся.
До необходимого дома он доехал без подсказок, и она удивилась его зрительной памяти. Про себя. Она считала неуместным хвалить что-то у мужского пола.
— Я могу отвезти вас обратно.
— Я там пробуду долго.
— Я смогу подождать.
— Если так уж хочется — ждите.
И она ушла, вся светло-кофейная. Он смотрел на ее ножки, бедра, тонкие щиколотки, изящную походку без шатания, ниже талии, и внутри у него все громыхало вверх и вниз, вверх и вниз, вверх и вниз.
Он прождал ее пять часов, сидя в машине. Потом до его обостренного ожиданием слуха донеслись звук открываемой двери, вскрики, слова, шум высыпавшей компании. Он обернулся и среди них увидел свой светлый кофе. Как радужно стало его душе, как тихо и счастливо поплыли волны, укачивающие обнаженные кончики нервов.
…Сначала он не понял, что происходит. Потом выскочил и быстро побежал вперед.
Два шикарно разодетых паренька, взяв ее за руки, не то в шутку, не то всерьез, тянули сильно в разные стороны. Остальные хохотали и наблюдали. Он не успел заметить выражение ее лица, когда очутился перед ними.
— Отпустите ее.
Те и не думали отпускать. Напрягшейся ладонью он резко и неожиданно ударил по бицепсам тянувшей руки, и та, дернувшись, ослабла и отпустила. Он успел удержать Корнелию за талию, чтобы она не упала, так как второй тянувший чуть не увлек ее за собой. В это же мгновение он увидел несущийся ему справа в глаз кулак. Он успел оттолкнуть ее легко, но сам уклониться уже не успел. Удар попал куда-то в скулу, но задел и глаз. Из которого что-то посыпалось. Он хотел присесть, но в эту секунду первый чем-то сильно ударил его по голове. Он зашатался, впечатление, как будто накрыли кувалдой. Но все же устоял, когда второй ударил ногой со всего размаха в живот и, когда он оседал, каблуком в лоб.