— С удовольствием. Давайте условимся о встрече на следующей неделе: понедельник, вторник — выбирайте!
Я выбрал. Записал в свой карманный календарь.
— К сожалению, я спешу сейчас на встречу в министерство… Как вы сюда добрались?
— О, это целая одиссея!
— Я знаю, машину сейчас поймать невозможно. Никто не хочет возить. Я еду в центр, а потом мой шофер доставит вас куда угодно.
Я благодарю. Мы садимся на задние сиденья в черную персональную машину, стоящую у подъезда высотного здания, прямо на тротуаре.
— Погоняй, Виктор, опаздываю, — говорит он, и машина рвется с места.
Я наблюдаю через окно. Серые дома, серый тротуар, серая толпа, даже автобусы серого цвета. Серая Империя. Хорошее название для романа.
— Вы пишете, Михаил?
— Есть такой грех, в следующий раз подарю вам свои книжки. Но себя, как многие, в своем журнале не публикую, должен же быть все-таки такт.
Он уже исчезает в массивных дверях, рядом с которыми на золотой табличке написано Министерство.
— Куда изволите? — спрашивает шофер. — В вашем распоряжении три часа.
Я задумываюсь.
— А можно в никуда? Просто по городу. Час — без цели.
— Как прикажете! — И машина трогается.
Он возит меня по центру, набережным, бульварам, мостам. Воспоминания волной накатывают на меня, опять и опять.
Куда все это унеслось? Где моя юность?.. Зачем мне эта взрослая жизнь? Я не выдерживаю и рывком закуриваю. Угощаю своего рулевого. Здесь весь корабль курит.
Он высаживает меня около здания на бульварах, где находится очередная редакция. Я звоню ей из редакции, но телефон безмолвствует. Три часа дня, где она может быть? Я звоню старой знакомой, и мы встречаемся на ужин в одном из кооперативных ресторанов. Куда пускают всех, лишь бы деньги были.
Чтобы порадовать прародительницу, которую зовут мама, я возвращаюсь домой рано. Мы чаюем, и в детское время — одиннадцать часов — ложусь спать. Мама мне что-то говорит, но я не различаю слов. Засыпая, я тревожно уплываю в сонное Царство Морфея.
В десять утра я набираю ее номер и почему-то напрягаюсь.
— Алло, — после третьего гудка раздается в трубке.
— Вас не так легко застать дома.
— Здравствуйте, Алексей.
— Где вы были вчера целый день?
— Приводила себя в порядок. Вы меня прощаете?
— Я подумаю над этим.
— Я не ожидала, что услышу ваш волшебный голос.
— Вы себе набиваете цену? Я не умею говорить комплименты.
— Цену? Наоборот, понижаю. Ну что вы, мне и комплименты!
Я неожиданно расслабляюсь.
— Вы хотите меня увидеть?
— Я не знаю, я не думала над этим. Сейчас подумаю, если позволите… Как вы предполагаете это сделать?
Я рассказываю ей программу на вечер. Она просит позвонить только к шести, чтобы условиться, где встретиться.