Темнело.
У горячих труб часто можно обогреться. Рядом с ними даже в лютую зиму снег и лед тают, обнажая коричневатую землю и жухлую старую траву. От дыр в изоляции валит слабый пар. На окраине наземных теплопроводов много, особенно вблизи заводов и станций. Многие считают тепло от них недостаточным, но порой выбирать не приходится — сгодится что угодно. По подвалам, у бойлерных, у еле дышащих теплом люков и тепловых магистралей собираются ближе под ночь, когда температура падает в глубокий минус. Места хватит на всех: периметр города огромен, простирается на многие километры. Заводская зона, редкие районы из старых и новых домов, за ними — река, лес, топи, уходящие в никуда рельсы и дороги, по которым проезжают машины…
Должны были проезжать. Но за всё время не вспомнить ни одной машины, кроме поломанных автомобилей и грузовиков, мёртвым хламом лежащих у обочин. Почему-то это не вызывает вопросов, как и всё остальное. Странная обрывочность мира вокруг, ограниченного одним гигантским городом; целые куски, выпадающие из памяти; отдельные образы и знакомые места; знакомая и с тем неузнаваемая местность — ничего из этого не удивляет. Город напоминает огромный паззл из тысяч никак не складывающихся в одну картину осколков. Края вроде подходят, а цельного восприятия нет. Но ты всё равно упорно пытаешься складывать неподходящие друг другу детали, в полной уверенности, что картина рано или поздно должна сложиться. Изредка мелькающая мысль о некой неправильности происходящего так же легко ускользает, тут же забываясь. И это тоже не вызывает беспокойства.
Куда важнее нарастающий холод и угроза оказаться чьей-то добычей.
Громко кричат птицы — воронье в основном. Они ничего не боятся и порой нападают на одиночных жертв, заклевывая до смерти. Помимо них на пограничье много бродячих стай, питающихся на свалках и нападающих на всех, кто неосторожно зашёл на их территорию. Они сбиваются из абсолютно разных существ, неведомым образом уживающихся или не уживающихся друг с другом. В одной из таких компаний удалось пережить прошлую зиму, обогреваясь о чей-то бок и бездумно огрызаясь на чужаков.
Всё прошлое вспоминается как во сне. Только несколько плохо заживших ран на боку, оставленных «своими», напоминает, что это было реально.
Волчица привычно задремала, прислонившись к трубе. Тепло еле проникало сквозь изоляцию, но в одном месте изоляция была уже кем-то прогрызена ранее. Под металлической оболочкой тепломагистрали чувствовалось течение горячей воды, не всегда ровное. Будто кровеносные артерии огромного живого существа — города. Гул его сердцебиения, разносящего тепло по всему телу.