Теперь он напомнил Живалеву о их прежнем разговоре и разъяснил распоряжение горкома партии.
— Ты можешь хорошо помочь организации, — сказал Кузнецов. — На водокачке есть большие запасы горючего и топлива. Меняй их крестьянам на хлеб и продукты. Конечно, это нужно делать осторожно, чтобы не провалиться. Помни, речь идет о здоровье и даже жизни многих детей.
Живалев не колебался:
— Согласен. Только пусть хлопцы найдут крестьян, которые пойдут на такой рискованный обмен. Ведь и тому, кто даст продукты, грозит опасность не меньшая, чем мне.
— Об этом мы позаботимся. Если машинисты будут выезжать за город, то найдут надежных людей. Партизан попросим, они помогут.
Спустя несколько дней на товарную станцию приехала подвода с хлебом, крупой, мясом, салом. Она остановилась неподалеку от водокачки. Приезжий зашел в дежурку, поздоровался с Федором Живалевым, как с родственником, завел длинный разговор о деревенской жизни, о хозяйственных делах. Потом крестьянин поехал с керосином и бензином к знакомым горожанам на ночлег, а Живалев потащил свою ношу с частью привезенных продуктов на явочную квартиру.
А назавтра руководители организации распределяли продукты среди тех, кто наиболее в них нуждался, кому грозила голодная смерть. Несколько раз Живалев передавал бензин Балашову, когда тот ехал в Городею, и Балашов менял там горючее на продукты.
Однажды Живалев, сдав очередную выручку, вернулся на водокачку. Мороз пробирал до костей. В маленькой, тесной дежурке было тепло, уютно. Федор долго хлопал руками, согревая окоченевшие от холода пальцы. Потом спросил своего бригадира Смоленского, принявшего дежурство:
— Ты не знаешь, когда прокладывали нашу сетку от Свислочи к водокачке?
— Лихо ее знает. Видно, при царе Горохе. Она еле держится.
— Вот в том-то и дело, что еле держится, а все держится. Не лучше ли было бы, чтоб не держалась?
— Конечно, лучше, но что ты сейчас сделаешь? Ведь она закована в мерзлой земле, как ты до нее доберешься, да еще чтоб немцы не заметили?
— Зачем в землю лезть? Пусть они туда лезут. Можно сделать так, что комар носа не подточит. Фрицы даже хвалить будут...
— Что ты имеешь в виду?
Хотя в дежурке, кроме них, никого не было, Живалев шепотом объяснил свой план Смоленскому.
— Ты прав, — подумав, проговорил тот.
— Только нужно сначала заработать похвалу хозяев за усердие...
— И это правда, — снова поддержал Живалева Смоленский. — Завтра и начнем зарабатывать похвалу.
На другой день Живалев обратился к немцу, приставленному наблюдать за работой водников:
— Пан, вы знаете, что паровозам не хватает воды?