Хотя в Гатчинском Большом дворце насчитывалось девятьсот комнат, Hиколай и его братья и сестры воспитывались со спартанской простотой. Александр III ежедневно поднимался в семь утра, умывался холодной водой, облачался в крестьянское платье и, сварив себе кофе, усаживался за письменный стол. Позднее, когда просыпалась царица, оба завтракали ржаным хлебом и яйцами вкрутую. Дети спали на простых походных кроватях, положив под голову волосяную подушку. Приняв утром холодную ванну, на завтрак ели кашу. За обедом встречались с родителями. Еды было достаточно, но, поскольку, детей кормили в последнюю очередь, после всех гостей, а вставать из-за стола полагалось вместе с отцом, они зачастую ходили голодными.
Однажды Николай набросился на полый золотой крест, в который был помещен пчелиный воск с кусочком животворящего Креста. "Ники был настолько голоден, что он открыл крест и съел почти все его содержимое вместе с реликвией", - вспоминала сестра его Ольга Александровна. - Потом ему стало стыдно, но он признался, что это было "невероятно вкусно". Когда дети оставались одни, им перепадало больше, хотя, оказавшись без родительского надзора, дети часто принимались безобразничать, обстреливая друг друга хлебными шариками.
Цесаревича Николая Александровича учили наставники. Они преподавали ему языки, историю, географию; был среди них и украшенный бакенбардами учитель танцев, который требовал, чтобы всякий раз на рояль тапера ставили огромную вазу цветов. Однако самым главным наставником был Константин Петрович Победоносцев. Крупный мыслитель, реакционный философ, он получил прозвище "верховного жреца социального застоя" и оказал "решающее и вредное влияние на последнего царя". Сухой, лысоватый, с холодными глазами аскета, смотрящими сквозь стекла очков в стальной оправе, он впервые обратил на себя внимание еще будучи профессором Московского университета, когда написал фундаментальный труд "Курс гражданского права" и материалы по истории русского права. Он был наставником детей Александра II, и будущий царь Александр III еще в молодости стал его верным и убежденным учеником. Когда Александр III взошел на трон, Победоносцев уже занимал должность обер-прокурора Святейшего Синода, являясь светским главой русской православной церкви. Кроме того, ему было поручено воспитание наследника престола, цесаревича Николая Александровича.
Блестящий ум Победоносцева был проникнут идеями национализма и самодержавного фанатизма. Он придерживался мизантропических воззрений Гоббса на человечество в целом. Славян он называл людьми медлительными и ленивыми, которым нужна сильная рука. Россия же, по его словам, представляла собой ледяную пустыню, "по которой бродил лихой Человек". Полагая, что для сохранения этой огромной, населенной многочисленными народностями, империи необходимо национальное единство, он верил в два объединяющих России принципа: самодержавие и православие. Он требовал беспощадной борьбы с малейшей оппозицией двум этим началам. Выступал против всяческих реформ, называя их "базаром прожектов... шумихой дешевых и низменных страстей". Конституция, по его словам, "это первая и самая ужасная язва... Газеты - царство лжи. Печать доведена до небывалой распущенности". Он рассматривал всеобщее избирательное право, как роковую ошибку. Но больше всего Победоносцев ненавидел парламентаризм.